— Только от Свирепого зависит существование организации? Дел у него много, а людей мало.

— В своей манере не отвечать на поставленные вопросы Сатана сначала долго говорил о трудностях с приобретением военного имущества и продовольственных товаров, работы с дезертирами. Из его сбивчивого, часто прерывающегося пьяными паузами рассказа можно было уяснить, что безымянные и бесправные дезертиры — костяк всей организации — управляются лишь страхом да зуботычинами. Свирепый, например, особенно ретивых расстреливает лично. Когда дезертиров накапливается слишком много, Свирепый провоцирует между ними взаимные ссоры, которые разрешаются только дуэлями с обязательным контрольным выстрелом в ухо побежденному. Раненых он не держит, не жалуют их и в других группах, как, впрочем, и больных.

— Один счастливчик продержался у Свирепого три месяца, пока не надоел. Все остальные работают у него совсем мало, живут одну-две акции, не более, — усмехнулся Егор.

— Живодер! — прокомментировал Зверь.

— Заботится о чистоте кадров. Это необходимо, чтобы не допустить утечки информации о группе. Тебе тоже предстоит заниматься додобными делами.

— В других группах такой же принцип подбора кадров?

— По-разному, в зависимости от наплыва дезертиров.

Бесцельно поводив вилкой по скатерти, Егор посмотрел на заснувшую Елизавету, сказал:

— Принимай Свирепого вместе с шайкой под свое начало, приведи его к беспрекословному подчинению.

— Я не специалист по грабежам. И сказал уже, в Уразово не поеду.

— Твой штаб будет здесь, в Журавлях, Свирепого назначишь своим помощником. Он там и будет жить в своем бункере. А ты с ним будь построже. С подачи покойного Визглявого, он стал тебя побаиваться. Венгр рассказывал ему о тебе жуткие истории.

Знакомство со Свирепым произошло значительно раньше, чем предполагалось. Сергей шел по рынку, размышляя о превратностях судьбы: надо же оказаться в роли руководителя разбойников с большой дороги, питавших вражескую подпольную организацию «Гидра».

Возле прилавка Кирпича в ящике с шурупами копался невзрачный щуплый мужичок. Одет был по-весеннему легко, но обут в тяжелые немецкие сапоги с широкими голенищами, в которых тонкие журавлиные ноги казались детскими. Ланцов намеревался пройти мимо, обстановка не располагала к беседе с хозяином прилавка, хотя тот внимательно глядел в сторону командира оперативной группы. Мужичок оторвался от метизов и двинулся вслед. Не прошел Сергей пары десятков метров, как тот нагнал его, взял за рукав.

— Хочу познакомиться со Зверем, — без эмоций прохрипел незнакомец.

— Сергей не сразу сообразил, что обращение адресовано ему. Кроме Сатаны по этой бандитской кличке к нему ещё никто не обращался, однако понял: кто-то из «своих».

— Кто удостоил меня своим вниманием?

— Свирепый! — довольно громко представился тот.

— Ты в лесу, что ли? — насупил брови Зверь. — Наш разговор не для посторонних ушей. Чего это вдруг так громко и открыто? Хотел меня перед кем-то разоблачить?

— Что вы! Просто так вышло. Мне тоже очень не хочется, чтобы меня разоблачили, — сразу сникшим голосом пролепетал мужичок, оглядываясь по сторонам.

Опустив руки по швам, как провинившийся солдат перед строгим командиром, Свирепый виновато улыбнулся:

— Мне бы с вами хотелось поговорить.

— О чем? — сурово посмотрел Зверь на мужичка, которому явно не подходила кличка Свирепый.

— Вы назначены моим командиром, — ответил тот, втягивая голову в плечи, словно ожидая внезапного удара.

«Командир» глянул на подчиненного сверху вниз, появилось едва сдерживаемое желание садануть его между глаз. «А вдруг голова оторвется, шея-то вон какая тонкая», — промелькнула мысль. Сергей даже улыбнулся, настолько дурацкой она ему показалась. Свирепый принял улыбку как знак доброго расположения. Заискивающее выражение его лица несколько сгладилось. Теперь на Сергея смотрели тёмные глаза с узкими, как у дикого зверя, зрачками. Егор рассказывал о гипнотизирующем воздействии на людей этих глаз. Серые с желтизной впалые щеки, небольшой с горбинкой нос, тонкие брови, почти сходящиеся у переносицы, придавали лицу свирепое выражение. Подумалось: «Свирепое лицо, а шея тщедушная».

— Какие-с будут указания? — по-старомодному осведомился Свирепый, причем прозвучало это несколько дурашливо.

Однако общий вид угодничества и пришибленности быстро изменился. Лицо мужчины вскоре приобрело самодовольное и даже нахальное выражение.

— В разговоре со мною дурацкое «с» вставлять не обязательно. Без моего разрешения расстрелов не производить. Это мои подчиненные, а не ваши. Работу активизировать так, чтобы не было перебоев в торговле. Возле бункера мусор не раскидывать, траву не убирать, он должен быть замаскирован так, чтобы в метре не было видно присутствия жилья. Спустя какое-то время проверю. Каждую пятницу приезжать на это самое место без дополнительного вызова. Жилище приведите в порядок, сами вместе с подчиненными больше бывайте на воздухе. В нашем деле люди нужны здоровые, а не с желтыми лицами.

— Слушаюсь!

— Почему стали отлынивать от явки в Белые Журавли по вызову Сатаны, не отвечаете на запросы?

— Да пошел он со своими указаниями куда подальше, — пробормотал Свирепый, глядя в землю. — В гробу я видал его запросы.

— Ну, ну! Давай выкладывай, что у тебя затаилось на душе. Командир будет тогда хорош, если знает о подчиненном всю подноготную. В нашем деле это тем более важно.

— Катька была моей женщиной. Как она мне улыбалась! Вы знаете, что такое рай? — спросил он неожиданно. — Не знаете! И никто не знает. А я жил в раю, пока Сатана не развеял мою любовь, как дым. Меня отослал в бункер, Катю забрал в любовницы, а потом убил. Как я должен после этого относиться к нему?