Свирепый ожидал вызова, прибыл без промедления и сопровождавших к Лизкиному прилавку. Здесь его поджидал боевик № 3, который сообщил, что Сатана ждет и желает встретиться с ним в лесной полосе за Белыми Журавлями. Разговор предстоит долгий, поэтому не хотелось руководителю организации привлекать внимание посторонних людей.

Свирепый, видимо, заподозрил неладное, когда понял, что Зверь не собирается ехать вместе с ним, внимательно посмотрел в глаза Сергею.

— Я Сатане не говорил о нашей встрече. Кто в него стрелял, он не знает. После ранения упал духом, — ответил Зверь на немой вопрос.

Повеселевший после слов командира группы, прибывший вновь помрачнел, когда рядом с собою на бричке увидел лопату с остро отточенным концом, а впереди за ездового уселся боевик № 2.

Ехали молча. Встречные патрульные группы не обращали на него внимания. Из-за рваных облаков выглянуло солнце, весенний ветер теребил волосы на непокрытой голове Свирепого. Тучный № 3 неотрывно глядел на его новые добротные сапоги, легкую армейскую куртку, которые обычно носят летчики. Свирепый не обращал внимания на пробуждающуюся природу. Одна сверлила мысль — как выкрутиться из создавшегося положения. В свидание с Егором он не верил, разыгранная комедия с предполагаемой встречей наедине для серьезного разговора применялась им самим, когда требовалось кого-то ликвидировать. О чем-либо договориться с черномазым, как он назвал конвоира, не удастся. Вскочить с брички, рвануть в чисто поле тоже не получится, да и куда бежать, всё равно застрелят. Оставалось одно: попытаться усыпить бдительность боевика № 3, а там видно будет.

Свирепый знал о гипнотизирующем воздействии на людей своих глаз. Дар природы он попытался применить и в данной ситуации. До сего времени это срабатывало. Пристальным взглядом Свирепый уперся в лицо сидевшему с ним рядом темноволосому боевику, от которого теперь зависела его жизнь. Кавказец поежился под взглядом, пере дернул плечами и отвернулся. В этот момент Свирепыи выхватил из рукава куртки небольшой пистолет и выстрелил ему в затылок. В упор он не промахивался. Стрелявший крутнулся телом к ездовому, но тот ударил нападавшего кулаком наотмашь в лицо. Свирепый на мгновенье отключился, и этого оказалось достаточно. Боевик № 2 соскочил с брички и лопатой, как штыком, успел с силой ударить в гонкую шею противника. Голова Свирепого дернулась вперед и отскочила под колеса телеги.

Сатана на чем свет стоит проклинал Свирепого:

— Самого исполнительного боевика застрелил, гад. Боевик № 2 один с обязанностями моего охранника не справится, ему ещё надо ездить в Севск. Кто будет в этом случае рядом со мною?

— Тебе кто-то угрожает? Зачем нужна постоянная охрана? — спросил Зверь.

— Если интересно, могу рассказать про Свирепого, его намерениях, — набычился Сатана.

— Когда будет уезжать № 2, придется сидеть дома или к этому делу станем подключать Ивана.

Удовлетворенный таким решением, Егор сразу же переключился на другую тему.

— Кого теперь поставим на место Свирепого? — задал он вопрос Сергею. — Дело не терпит отлагательства.

— Зитцера, больше некого.

— У него самый ответственный участок работы, дай бог, чтобы с нею справился. Народ в группе разбросан по нескольким населенным пунктам, связь поддерживать трудно.

— Остается кандидатура Ивана, — ответил Ланцов, — но мне не хотелось бы отправлять его в схрон. Он уже дважды выезжал на рекогносцировку скрытых подходов к железнодорожному мосту. Если Ивана снять с этой работы, она заглохнет вообще. Боевик № 2 постоянно с тобою да еще мотается в Севск. Поручить разведку объекта, по существу, некому.

— Как бы тяжело нам здесь ни было, Иван пусть едет в ставку. Там от Свирепого остались боевики, шофер да охранницы. С ними надо познакомиться, активизировать работу. Когда он будет нужен здесь, вызовем по рации, — не терпящим возражений тоном сказал Сатана. — Диверсионную работу пока прекратим до лучших времен.

Когда «кадровые» вопросы были решены, Егор неожиданно сказал:

— Побереги себя. Ты для нас персона более важная, чем сам себе представляешь. Мы с тобою сделаем ещё многое. Подбери надежного охранника, способного отдать за тебя жизнь не раздумывая. Плати ему столько, сколько запросит.

В тот же вечер Сергей отправил донесение Кавригину. В нем сообщалось о наличии в организации «Гидра» группы осведомителей, размещенных в прифронтовых населенных пунктах. Конкретные задачи агентуры не выяснены, но, вероятнее всего, — это ведение наблюдений за перемещениями войск и оборонительными работами. Руководит группой Зитцер. Прохождение оперативной информации берется нами под контроль. В разведывательное отделение войск НКВД сообщалось, кроме того, о назначении Ивана старшим бандгруппы по добыванию средств существования для «Гидры» с непосредственным подчинением 567-му, о месте нахождения бункера с боевиками из этой группы, а также населенного пункта с проживающими там женщинами-охранницами склада награбленного имущества. В заключение послания Ланцов сообщал о ликвидации Свирепого, выражалась, кроме того, просьба дать ему надежного охранника из числа «дезертиров» и вагон с каким-либо имуществом для «ограбления» группой Ивана.

Каждое утро оперативная группа Ланцова прибывала на рынок в Белых Журавлях, как на службу. По существу, так оно и было. Сергей в первую очередь посещал Кирпича, получал информацию для 567-го, давал необходимые указания оперативникам устно или записками. К этому времени Роман контролировал работу торговцев краденым военным имуществом; Виктор с Зитцером обсуждали детали сбора информации от осведомителей, передачи им денег и распоряжений руководителя группы; Иван включился в «интенсивную разведку объекта ограбления» — сновал по Белым Журавлям, ездил в Севск, Уразово; Вихров нес патрульнопостовую службу на рынке и по месту проживания оперативного состава группы.