Человек в смокинге открывает рот, наверное, чтобы научить меня стоять на отметке. Но прежде, чем у него появляется такой шанс, я вышагиваю по амфитеатру, и бросаю на него взгляд. Я не идиотка. И я не номерная вещь. Я Рейвен Стирлинг.

Я уверенно смотрю на каждую женщину, желательно в глаза, а я стою здесь, в этом нелепом платье с нелепым макияжем на лице и дурацкой прической. Я не позволю им заставить чувствовать себя менее важной, чем я есть на самом деле.

Там одна женщина, такая толстая, что удивляюсь, как она может вписаться в такое плотное черное атласное платье, которое на ней, кто улыбается чуть — чуть, я встречаюсь с ней глазами.

Одной улыбки достаточно, чтобы послать дрожь по всей спине.

Все правильно, я думаю. Кто — то кроме нее.

— Лот 192, — аукционист начинает, и я вижу, что он зажег тонкую белую свечу и поставил ее на подиум. Пламя светится ярким голубым цветом. — Семнадцать лет, рост один метр восемьдесят сантиметров, вес пятьдесят девять килограммов четыреста двадцать граммов. Пять лет обучения с баллами 9.5 на первом заклинании, 9.8 на втором, и 9.6 на третьем. Квалифицированная в области математики, выдающиеся показатели по всем диагностическим тестам с начала своего пребывания в изоляторе. Стартовая цена двести тысяч диамантов. Я уже слышу свыше двухсот тысяч?

Если бы я попила в тот момент, я бы сплюнула. Двести тысяч диамантов? Наверное, можно было купить Южные ворота[1]. Что не так с этими людьми? Они не знают, что дети голодают в Болоте? Я думаю о моем вчерашнем визите домой — отец чахнет, обе мои сестры и их мужья и их дети ютятся все под одной крышей. Кроу, мой брат, настолько тонок, его лицо постоянно темное от копоти дыма. И моя мама, относится ко мне, как Курфюрстине. Что только сделало все еще хуже.

— Двести тысяч от Дамы Сосны. — Голос аукциониста возвращает меня обратно в настоящее время, когда женщина средних лет в третьем ряду поднимает медный папоротник. — Слышу ли я двести пятьдесят тысяч?

Мой желудок съеживается, когда толстая женщина с жестокой улыбкой поднимает серебряный блок на конце тонкого стержня.

— Двести пятьдесят тысяч от графини Камня. Я слышу триста тысяч?

Торги продолжаются. Я перестаю слушать все цифры, только сосредоточив внимание на того, кто делает реальный торг.

Жир — женщина, графиня Камня, борется за меня. Ее ленивая уверенность в том, как она бросает свой жезл в воздух, и это зудит мою кожу.

Я позволяю своему видению увлечь меня и смягчить, размыть этих женщины вместе в дымке цветов, и попытаться притвориться, что я где — то еще. Я думаю о Вайолет. Могу поспорить, что ей будет комфортно на данном этапе, если ее виолончель была бы с ней. Я помню первый раз, когда я увидела ее. Она была такая мелочь с дикими черными волосами и большими фиолетовыми глазами, и Эмбер Лукринг называла ее уродкой, я так скрутила руку Эмбер, пока она не взяла слова обратно. Я не знаю, если я когда — нибудь говорила Вайолет об этом. Она была так напугана, как и все остальные новоприбывшие, и я не хотела, чтобы она чувствовала себя неловко еще больше. Мы все чувствовали себя так сначала. Южные ворота, наверное, совершенно новая Вселенная по сравнению с остальным болотом. Я увидела ее и поняла, что я хочу защитить ее. Я была уверена, что мы подружимся.

Но я не могу защитить Вайолет от этого. Я не могу даже защитить себя.

— Продано! — кричит аукционист и я проваливаюсь обратно в настоящее. — Продано за три миллиона пятьсот тысяч диамантов. Графине Камня.

Нет. Я почти не могу в это поверить. Из всех членов королевской семьи в этой комнате, почему это должна быть именно она?

Но последнее, что я вижу, как Х и я опускаемся ниже сцены, а на глазах графини больное удовольствие.

— Я Рейвен Стирлинг, — говорю я, но я могла бы также говорить ветру. Никто не слушает. Никого не волнует.

Я стою на платформе и спускалась в глубь амфитеатра. Я смотрю вверх и вижу очертания света, где моя Х была раньше. Затем другая платформа затмевает его до тех пор, пока тьма вокруг меня полностью не замкнет. Но не раньше, прежде чем я услышала, аукционист объявляет:

— И далее, уважаемые дамы, лот 193. Лот 193, пожалуйста, займите свое место.

Интересно, кто это Лот 193. Возможно, что белокурая девушка с волосами, которые выглядели так, будто она просунула палец в электрическую розетку.

Я перестаю двигаться. Я в пустой комнате с бетонными стенами, круглой, как и амфитеатр наверху. В комнату выходит множество дверей. Я сжимаю свою челюсть так сильно, что у меня голова начинает болеть.

— Лот 197? — Женщина в простом сером платье хмурится, глядя на меня. В руках у нее планшет, и она бегло просматривает лист записи.

Я киваю.

— Графиня дома Камня. Сюда.

Я следую за ней через дверь и по коридору, освещенном факелами. Мы входим в небольшую комнату с куполообразным потолком и стенами из восьмиугольных камней. Единственная мебель простой стол и стул. Огонь горит в камине слева. На столе сверток из черного сукна привлекает мое внимание.

— Садись, — сказала женщина.

— Я буду стоять. — Я ненавижу дрожь в моем голосе. Реальность царапала свой путь к поверхности и я толкаю его вниз. Это просто комната. Со столом и огнем. Нечего бояться.

Женщина хмурится.

— Очень хорошо, — говорит она. Она разворачивает ткань и достает голубую ампулу и шприц. — Королевский дом требует, чтобы никто из суррогатов не видел дорогу в Аукционный дом. Я обещаю, это не причинит тебя вреда.

— Справедливо, — говорю я, убедившись, что я тяжелая на сарказм. Я возьму даже иллюзию контроля в этот момент, потому что я не могу перестать смотреть на этот шприц.