А, может, это все неправда? Может, от разболевшейся головы ей все это мерещится, и марсиане действительно просто куда-то сорвались? Ну конечно, а еще заправили за собой кровати, вычистили парковку, разбросав там старые листья, и заперли дверь, зная, что она вот-вот вернется! И все это за 15 минут! Что ж, был только один способ все проверить.

И Мадлин, собравшись с духом, набрала номер Чарли. Она даже зажмурилась, ожидая услышать, что его не существует, но внезапно соединение установилось, и пошли длинные гудки. Через пару секунд на звонок ответили, и в трубке послышался встревоженный голос ее подруги.

– Мадлин, это ты? Где ты?

Вот черт, это была правда...

– Да, Чарли, это я. Не знаю, что случилось, но, кажется, я провалилась к вам.

– О боже, не самая ожидаемая новость!
– было слышно, что Чарли взволнована.
– Где ты? Можешь приехать ко мне?

– Не могу, - печально ответила Мадлин, ощущая свою полную беспомощность.
– Я у дома твоей бабушки в Мерифилде без каких-либо средств передвижения. И такси тут не наблюдается.

– В Мерифилде?
– ошарашено переспросила Чарли.
– Ладно, потом все расскажешь. Жди там, сейчас я сама за тобой приеду... Ребята живы?

Ее вопрос прозвучал напряженно и тихо.

– Да-да, все живы!
– успокоила ее Мадлин.

– Хорошо, никуда не уходи, я еду!

И она отключилась.

Мадлин медленно выдохнула, пытаясь справиться с эмоциями и теми переменами, которые ей предстояло переварить. Она устало опустилась на крыльцо и, обняв свои колени руками, попыталась больше ни о чем не думать. Лишь щемящая тоска нестерпимо ныла где-то в самой глубине сердца. Вот прямо здесь, всего в паре метров от нее находился Тротл, такой необычный, другой, всегда спокойный, рассуждающий неспешно своим бархатистым голосом и проницательно смотрящий скрытым таинственными очками взглядом. Он был здесь. Но его не было. И никто не знал, удастся ли им пересечься в одной, единственной и настоящей реальности, или они навсегда останутся по разные стороны незримого барьера, не в силах больше ни услышать друг друга, ни увидеть.

За последние четыре дня Мадлин будто прожила полжизни совсем в другом мире, наполненном невероятными существами, своей историей, иными опасностями и врагами, незнакомыми ей правилами, которые гласили: мир больше, чем кажется. Все, что здесь с ней происходило, не имело ничего общего с ее обычной жизнью, но почему-то двухметровые марсианские мужчины со звериными чертами уже совсем не казались ей странными или чужими. И то, что она могла так трепетно привязаться, искренне потянуться и почувствовать родным и близким одного из них, тоже почему-то не было для нее больше необъяснимым и фантастическим. Именно Тротл вселял в нее такое тихое и теплое чувство уверенности и спокойствия рядом с ним и, в то же время, волновал ее и притягивал своей непохожестью на людей, своей скромной улыбкой, обрамленной мелкими палевыми волосками, своими выразительными темными глазами, которые влекли своей загадочностью и неземной глубиной, своим больше ни на что не похожим пряным шерстяным ароматом и даже этими подвижными ушами, нет-нет, да выдающими его истинные эмоции, мерной рассудительностью, непоколебимым бесстрашием и безоглядной храбростью.

Теперь Тротл и его друзья были так чудовищно далеки от нее физически, что сердце снова сжалось от нарастающей тоски, и хотелось кричать от своей беспомощности и невозможности все изменить. Только этим было уже не помочь. В этой реальности у Мадлин больше никого не было. Кроме Чарли.

Когда спустя час ее подруга подъехала в уже спустившейся на Землю темноте на небольшой бело-серебристой спортивной ямахе, Мадлин вскочила ей навстречу и крепко обняла. Они не виделись несколько лет, а сейчас казалось, что это вообще было в прошлой жизни. Наверное, так оно теперь и было. Чарли очень изменилась с их последней встречи: ее всегда стройная и изящная фигура выглядела сейчас более спортивной и сильной - видимо, накладывала отпечаток ее работа в мастерской. От пышных локонов не осталось и следа: их заменила дерзкая растрепанная стрижка, а взгляд зеленых, все еще по-юношески озорных глаз стал более твердым и решительным. Что ж, жизнь в Чикаго по соседству с таким персонажем, как Лимбургер, не могла не наложить свой отпечаток.

– Ну вот и встретились, подруга!
– с облегчением воскликнула Чарли.
– Объясни мне в двух словах, что тут у вас стряслось, и подумаем, что делать дальше.

– Да все очень просто. Тротлу удалось выключить расщепитель, и вроде бы та реальность теперь стала неизменной, то есть все, что происходит сейчас здесь, на нее больше никак не повлияет. Но связь с тобой почему-то сразу же пропала.

– О, отличная новость!
– неожиданно обрадовалась Чарли.
– Я думала, все намного хуже. Молодец, братишка, я никогда не сомневалась в его мозгах!

– Что ж в этом хорошего?
– удивилась Мадлин.
– Второй-то расщепитель, который находится здесь, все еще работает, и если его не выключить, реальности не соединить. В этом и проблема.

– Да, о том, что придется вырубать эту штуковину и тут, я уже подумала, - нахмурилась Чарли.
– Но главное, что Лимбургер не сможет напакостить той, настоящей реальности. Ибо, судя по последним событиям, которые творятся в городе, он задумал нечто непоправимое. И не факт, что кто-нибудь сможет его остановить. Просто некому... Но об этом потом. Расскажи лучше, как вы здесь оказались, в этом доме?

– Так, спасались с мукомольной фабрики от каких-то мерзопакостных выродков, - уклончиво ответила Мадлин, предпочитая не рассказывать и так обеспокоенной подруге все подробности жестокого сражения у заброшенного придорожного кафе.
– А как я попала в твою реальность, даже не представляю. Вышла на десять минут из дома и все... Тротл и Винни, наверное, волнуются, а мы не можем даже их предупредить, - и она сокрушенно опустила глаза, стараясь отогнать от себя нерадостную картину.

– Тротл и Винни?
– переспросила Мадлин.
– А Модо? С ним все в порядке?