– О, наша крошка Мадлин!
– воскликнул он, осторожно ставя ее обратно на землю.
– Мы все без тебя скучали!

– Я тоже, Винни, - улыбнулась она белому, разглядывая его так хорошо знакомое инопланетное лицо, скрытое серебрящейся обтекаемой полумаской.

Его белая шерсть блестела и лоснилась от искренней улыбки, а красные глаза сверкали как никогда, поглядывая на Чарли. Сколько же дней прошло с тех пор? Сколько долгих и мучительных дней минуло с того момента, когда они, чуть не погибнув в лапах Лимбургера, покинули его ужасную лабораторию? Ведь именно тогда она видела марсиан, храбрых борцов за свободу, последний раз. И не по своей вине.

– Как ты себя чувствуешь?
– участливо спросила девушка, отгоняя из памяти образ Винни в окровавленной одежде, когда он тяжело ковылял по площадке перед офисом плутаркианца.

– Отлично!
– уверенно воскликнул Винни, разводя руки в стороны и демонстрируя свою отличную физическую форму.
– Шарлин уже пару раз меня поколотила, так что может подтвердить: я здоров и полон сил на все сто!

Мадлин вопросительно повернула голову к подруге.

– Ну ты же знаешь Винни, - терпеливо объяснила Чарли.
– Иногда в нем доминирует чрезмерно безалаберное отношение к серьёзным вопросам!

На это Винни презрительно фыркнул.

– Какие высокопарные слова, милая! А вот мне, - обратился он к Мадлин, - она говорит попроще: дурь прет! Но это же полная дискриминация!

– Суть-то одна же!
– ухмыльнулась Чарли, за что Винни, прищурившись в праведном гневе, легонько ущипнул ее пониже поясницы и ловко увернулся от ее возмущенной затрещины.

– Так, а где обещанные чемоданы?
– как ни в чем не бывало продолжил он после этой небольшой перепалки.
– Я освободил место для багажа, которого почему-то не наблюдаю.

– Как видишь, наша Лин приехала с авоськой!
– пробурчала все еще недовольная Чарли.
– Так что поедешь налегке.

Винни недоуменно почесал шею, но спорить не стал.

– Ладно, давай хоть свой рюкзак, - забрал он у Мадлин вещи и закрепил на багажнике.
– Ну что ж, девочки, тогда погнали, - добавил он, ловко запрыгивая на свой байк.
– Сейчас к нам заскочим, оставим Мадлин и поедем за продуктами. Боюсь, Модо там не со всем управится.

– К вам? Почему к вам?
– удивилась Мадлин, садясь за подругой на ямаху.
– Мы разве не к Чарли должны были ехать? И с чем не управится Модо?

– Ну как тебе сказать, - загадочно протянула девушка.
– Мы тоже тут решили сделать тебе сюрприз. И сегодня вечером будем праздновать твой переезд к нам в Мерифилде, в доме моей бабушки. Устроим пикник на пляже, Модо обещал напоить нас каким-то знаменитым марсианским напитком. Чего-нибудь приготовим под твоим чутким руководством. Как тебе идея?

– Ого, планы грандиозные!
– воодушевленно воскликнула Мадлин.
– Но раз уж пикник, то ужин с меня. Все равно я теперь безработная, боюсь утратить навыки.

– Что ты, мы не хотели тебя напрягать, - смущенно начал было Винни.

– Да ладно, в первый раз что ли кормить такую ораву голодных мужчин!
– ответила Мадлин.
– Но где же Тротл?...
– добавила она тихо и немного обеспокоено.

– Тротл дома, вот как раз за ним сейчас и поедем, - махнул рукой Винни, и друзья стартанули с парковки.

Всю дорогу до квартиры марсиан Мадлин смотрела по сторонам на сияющий под летним солнцем Чикаго, который продолжал жить привычной ему бурлящей жизнью, и ничто не напоминало его жителям о том, что некоторое время назад здесь чуть было не случилась чудовищная катастрофа. И лишь те немногие люди, побывавшие в другой реальности вместе с Чарли и Лимбургером, все еще помнили ужасные дни запустения в городе, погромов, взрывов, смертоносного запаха химикатов вперемешку с разлагающейся органикой. Но им никто не верил, даже несмотря на неотвратимые факты гибели части жителей. Да и возможно ли было поверить в такое? И надо ли было все знать?

Но самые тягостные воспоминания Мадлин об этом городе были связаны не только со злодеяниями Лимбургера, но и с тем, что в Бостон она улетала, так и не попрощавшись с марсианами, так и не повидавшись с Тротлом. Хоть она и желала этого всем сердцем. Но кто тогда мог знать, что следующий после освобождения день окажется таким тяжелым и непростым? И как она могла помнить тогда, что уже через сутки должна была возвращаться домой?

Сознание было словно в бреду, тело не слушалось, и все, что она была в состоянии делать после того, как забрала свои вещи из квартиры тети, это лежать пластом дома у Чарли, периодически вставая и помогая подруге, которая получила серьезные травмы после перестрелки во время погони и пребывания в плену. А душа рвалась к рыжему Тротлу, быть с ним рядом, помогать ему, заботиться о нем. Ведь она даже не знала, как он, и от этого сердце болело еще сильнее. Да и Чарли вся извелась за Винни. Но к вечеру им позвонил уставший Модо, благополучно добравшийся до Кабетогамы и отправивший неприкосновенных свидетелей и Лимбургера в сопровождении марсианских солдат через секретный портал прямиком на Венеру, откуда те должны были уже сами переправить преступника во внегалактическую тюрьму. Позвонил и сказал, что братья в порядке, под присмотром пары оставшихся солдат из отряда, и что им нужен покой и время.

Мадлин тогда взволновано пролепетала:

– Мне улетать утром. Могу я хотя бы повидаться? Или мне остаться?

Но Модо лишь вздохнул в трубке и настойчиво ответил:

– Поезжай спокойно, Мадлин. Я все передам, что скажешь. Но парни должны оклематься, правда. Им нужно некоторое время, и сейчас не самый лучший момент. И потом ты же не навсегда улетаешь? Мы и сами навестим тебя в Бостоне, как только сможем. А у Тротла есть твой номер телефона. Так что никуда мы не денемся. Береги себя!