– Да я готов целовать землю, по которой они пройдут!
– совершенно серьезно воскликнул пораженный Винни, стукнув себя в грудь кулаком горячо и благодарно.

И тут же скривился от боли.

– Винни, ну что ты делаешь, дурачок!
– заботливо забеспокоилась Чарли, и на ее усталом лице впервые появилась легкая улыбка.

– Да ладно, милая, ты же знаешь, я крепкий! Выживу!
– в своей шутливой манере ответил Винни.

Уже и Модо тепло улыбнулся, глядя на привычное и такое далекое от пережитых ужасов поведение друзей. Или просто все скорее хотели оставить эти события в прошлом, и никогда не возвращаться к ним даже в кошмарных снах?

– Модо, - серьезно заговорил, наконец, Тротл, понимая, что друзья более или менее пришли в себя, и пора завершать дела, - мне придется попросить тебя сопроводить неприкосновенных свидетелей вместе с преступником до Кабетогамы. Хочу быть уверен, что его довезут до тюрьмы без приключений. Ты же знаешь, Лимбургера я могу доверить лишь своим братьям.

– Будет сделано, командир!
– с готовностью кивнул Модо.
– Эта тварь не заслужила специального эскорта, но в данном случае я тоже никому его не доверю. Будь спокоен, доставим по назначению.

– Спасибо, брат. А ты, Винс, проследи, чтобы наши солдаты отвезли девушек домой и позаботились о них. Тебе все равно нужно привести себя в порядок, ты ранен.

– Кто бы говорил! Сам будто целый, - недовольно пробурчал Винни, но спорить не стал.
– Ты попросил - я сделаю, Тротл. Но так бы в жизни не передал девушек нашим собратьям, что я, немощный что ли...

– Ты забыл, где наши байки?
– напомнил ему Тротл, и Винни покорно помотал головой, окончательно соглашаясь и подавая знак солдатам.
– Ну а я пока...

– А ты пока, - перебил его строго Модо, - будешь осмотрен, перевязан и отправлен отдыхать. Тебе сильно досталось сегодня. Так что давай не как в прошлый раз. Теперь я на ногах, и не позволю тебе играть со своей жизнью. Еще неизвестно, что успела натворить эта чертова лампа!

И во взгляде серого промелькнули нескрываемая ненависть к плутаркианскому мучителю и беспокойство за друга.

– Да ничего такого, - возразил было Тротл.
– Слезная жидкость еще не вся вышла, надеюсь, не ослеп окончательно.

– Скажи ему хотя бы ты, Мадлин!
– недовольно возмутился здоровяк, видя, как еле держащийся на ногах, и то с его помощью, рыжий продолжает храбриться.

– Тротл!
– мягко шепнула ему девушка, прикоснувшись к его горячему лицу ладонями.
– Пожалуйста!

Больше ничего не нужно было добавлять. Тротл перехватил ее запястье и, тепло сжав, едва заметно кивнул.

– Не беспокойся за меня, я тоже умею слушаться братьев. А теперь иди, Лин... Поезжайте домой, вам обеим нужен отдых, вы много сделали для всех нас. Подлатаю себя и приеду к тебе. Обещаю!

И пока подошедшие марсианские солдаты не увели девушек из мрачной лаборатории, Тротл протянул к Мадлин руку и бережно прикоснулся обожженной ладонью к ее лбу, а потом приложил горячие пальцы к ее губам. И Мадлин, тихо сглатывая внезапно подступившие слезы от этого трогательного жеста, благодарно приняла его трепетные поцелуи. Поцелуи Марса и Земли.

Холодный лифт стремительно поднял подруг наверх, и, выйдя за порог ненавистного офиса Лимбургера, Мадлин с удивлением обнаружила, что почти рассвело. Прохладный с ночи воздух заставил ее поежиться и плотнее закутаться в изорванную кофту. На мгновение она приостановилась, прислушиваясь и осознавая, что утренний Чикаго вновь был наполнен привычными звуками: первыми проезжающими машинами, шагами ранних прохожих, далекими гудками курсирующих по Мичигану теплоходов. Чикаго снова дышал своей обычной жизнью, и большая часть его жителей даже ничего не заметила.

Девушки уже подошли к одной из ожидавших на улице машин, куда их приглашал жестом руки марсианский солдат, как заметно нервничавшая Чарли внезапно обернулась. Из дверей выскочил взбудораженный Винни и тяжелыми уставшими шагами поспешил к ним.

– Шарлин, милая, - пробормотал он, приблизившись и робко глядя на девушку своими красными и воспаленными глазами, - хотел сказать тебе кое-что... Мне, правда, очень неловко, и даже не знаю, с чего начать...

Винни был явно смущен и никак не мог подобрать нужных слов.

Но Чарли внезапно горько покачала головой и с легким упреком прервала его сбивчивую тираду:

– Да ладно, Винни, я все понимаю. Сказал бы прямо, не первый день знакомы.

Винни невольно опешил, будто ожидал от нее совсем другой реакции.

– О чем это ты?

Чарли коротко вздохнула и, глядя на него прямым и открытым взглядом, пояснила:

– Лимбургер схвачен, ваш главный враг больше не угрожает ни Чикаго, ни нашей планете. Насколько я понимаю, вам пора на Марс... Заскочи хоть попрощаться...