Ему пришлось приложить немыслимые усилия, чтобы спасти всех девочек, ведь они медленнее всего убегали от огня, да и вообще могли с легкостью погибнуть от чего угодно.

— Итак, господин. Что будем делать с пленниками?

По всей видимости, нападение на деревню ненавистных светлых альвов и сокрушительная победа уже помогли Элен и ее подопечным успокоиться. Понимая, что Оуру нужны войска, Элен и не думала предлагать ему замучить их до смерти. Правда, как она с усмешкой заметила, едва ли они обрадуются тому, что против своей воли встанут под знамена убийцы их товарищей.

— Есть много способов промыть мозги и укротить одного-двух пленников… но раз их так много, придется уговаривать через заложников.

Оур разместил пленников в двух темницах — в одной мужчин, в другой женщин, без разделения на расы. И обратился он к мужчинам:

— Жители леса. Мое имя — Оур, меня называют темным владыкой. Вы потерпели поражение, поэтому внемлите моим приказам и поставьте ваши луки на мою службу.

— Что за бред! Да кто на такое согласится?!

— Умру, но откажусь.

— Гордые жители леса не преклонят колени перед злом!

Раздались в ответ голоса альвов и людей. Оур предвидел такую реакцию, поэтому сразу же продолжил:

— Ваша решимость похвальна. Но не забываете ли вы кое-что?.. Ваших женщин.

Теперь уже пленники вздрогнули.

— Если вы будете служить мне верой и правдой, я гарантирую их безопасность. Но если воспротивитесь…

— ...Трус, — с ненавистью сплюнули мужчины и уставились на него озлобленными взглядами.

— Впрочем, обитатели лесов известны благородством и неустрашимостью. Это касается и ваших женщин. Полагаю, они готовы пожертвовать собой, чтобы не подчиниться. Поэтому я воспользуюсь методом, который лучше всего работает на справедливые души вроде ваших.

На лицах мужчин отразилось недоумение.

— Если человеческие мужчины воспротивятся мне, я казню альвийских женщин. Если воспротивятся альвы, я казню человеческих женщин. Вытерпите ли вы то, что накажут не ваших сородичей, а соседей? — с ухмылкой вопросил Оур.

— Что?!

— К-как ты посмел!

Мужчины заголосили наперебой, и тут...

— Если откажутся люди, людей и наказывай! — раздался голос одного из альвов, и в темнице воцарилось молчание.

До того державшиеся друг друга люди и альвы постепенно рассходились.

— Да, так было бы справедливо, но мое предложение куда лучше работает на вас, связанных узами доверия, не так ли?.. Впрочем, я понимаю, на кону ведь ваши женщины. Я предложу вам способ спасти их.

— Спасти?.. — с мольбой в голосе переспросили мужчины, и Оур великодушно кивнул.

— Если альвы донесут, что люди готовят восстание, я накажу не альвийских женщин, а человеческих. И наоборот. Такое наказание будет последовательным. Другими словами, честных беда обойдет стороной.

И тогда мужчины поняли, что пытался сказать Оур. На самом деле он вовсе не полагал, что “наказывать друзей” — эффективный метод. Он всего-то пытался поссорить людей и альвов, чтобы они следили друг за другом.

Если они восстанут вместе, замысел Оура провалится. Если лишь одна раса предаст его, наказание понесут женщины другой. Не оповещая своих товарищей о восстании, они подставят их под удар. Таким образом Оур испытывал доверие, возникшее между людьми и альвами.

Оур полагал, что между их расами нет “истинного доверия”, которое помогло бы им восстать всем вместе. Они объединились во время нападения темных альвов лишь потому, что не выжили бы иначе. Как человек бежит не к пожару, а от него, так и две расы поступили очевидным образом.

Но если бы у них был выбор, такого альянса бы не возникло.

Разные взгляды на мир. Разная продолжительность жизни. Разные общества.

Даже двум людям или двум альвам нужно время, чтобы сойтись во мнениях. А уж мнения такого количества людей и альвов объединить невозможно. Если их предаст хоть кто-то, восстанию конец.

Таким образом сейчас Оур мог рассматривать мужчин как своих рабов. Если держать людей и альвов близко друг к другу, они сами будут приглядывать за товарищами.

Оур развернулся и пошел в следующую темницу… в одиночную камеру.

Он разобрался с пешками, остались их предводители.

Пришел черед Селес и Ивана.

***

— Немедленно отпусти меня, — надменно потребовала принцесса светлых альвов Селес, едва он вошел в темницу.

Принцесса она, правда, лишь на словах, поскольку альвов под ее началом слишком мало, чтобы называть государством. Их численность едва тянула на деревню.

И тем не менее, Селес заслуживала титул принцессы уже тем, что даже на фоне прекрасных альвиек выделялась исключительной внешностью. Если Шаль, еще одна светлая альвийка, походила на невинную девочку, то Селес обладала всей притягательностью зрелой женщины.