– Поднимись с мокрой земли, девочка, - раздался спокойный голос где-то надо мной.

Делаю, как сказано и, хмурясь, пытаюсь вглядеться в мужской силуэт, окутанный тёмной дымкой этой ночи.

– Вы кто?
– хрипло спрашиваю.

– Сколько ты уже лежишь здесь?
– проигнорировали мой вопрос.

– Давно, - честно ответила. Почему-то внутреннее предчувствие говорило, что врать этому неизвестному человеку не стоит.

– Поднимись с земли, а то простудишься и заболеешь, - побеспокоился обо мне неизвестный мужчина.
– Моё имя мастер Ивао, что означает «путь» с авинтонского языка. Я здесь для того, что указать тебе верный путь, дитя.

Поднимаюсь с земли. Поскользнувшись, чуть ли не падаю, но мне удаётся удержать равновесие на собственных ногах. Отказываться от помощи человека, силу которого чувствуешь, даже не видя его, по меньшей мере, глупо.

– Меня Кэтрин зовут, - представилась в свою очередь я.

– Я знаю твоё имя, Екатерина - уроженка другого мира...

Я вздрогнула, уставившись на неизвестного, чей лик скрывала темнота.

– Кто вы?
– ещё раз задала вопрос, оглядываясь назад - на академию.

– Если хочешь получить ответы на свои вопросы, - мой вопрос вновь проигнорировали.
– С первыми лучами солнца я жду тебя здесь.

Получить ответы на свои вопросы мне хотелось, кивнув, я со вздохом смотрела вслед удаляющемуся мастеру Ивао, чьё имя означало путь. Только собралась освещать себе дорогу самостоятельно и в одиночку, как судьба посылает мне неожиданный подарок в виде неизвестного мужчины, так желающего мне помочь. Указать путь, как он сказал. И куда же заведёт меня дорога с этим мастером? Во тьму или через тьму, чтобы в конце увидеть свет?...

На занятия решила не идти, отправилась прямиком в нашу с Альмой комнату. Правда, путь до общежития был не из лёгких. Осуждающие взгляды толпы неофитов, оскалы и кровожадные ухмылки, словно бы я находилась не в учебном заведении, а в стае гиен. Что ж...вполне ожидаемо в свете последних событий. Я бросила вызов, а когда бросаешь вызов, надо быть уверенным, что сможешь ответить. Ну, и пусть! Пусть смотрят себе на здоровье, сколько хотят... Я же буду смотреть прямо перед собой, не оборачиваясь по сторонам и игнорируя множество взглядов.

Уф, это было сложнее, чем я предполагала. Как только зашла в нашу комнату, закрыла двери и прижалась спиной, тяжело вздыхая. Потом мой блуждающий по комнате взгляд наткнулся на странный футляр на моём письменном столе. С опаской подошла, как будто это была граната какая-нибудь или ловушка, пальчиком притронулась к вещице, и когда ничего не произошло, смело раскрыла футляр и замерла... Кинжал. Красивый кинжал из стали, рукоятка которого украшена одним крупным камнем золотого оттенка, а на остром лезвии были какие-то буквы неизвестной мне письменности.

Записка, прилагавшаяся к футляру, гласила:

«Котёнок...глупый котёнок... Поскольку ты решила отказаться от моей защиты, а я за тебя всё равно переживаю, хочу подарить тебе свой родовой кинжал, который острее любого меча.

С уважением, Аксель!

И даже не думай, что я просто так оставлю тебя в покое».

Э-э...конец записки очень впечатлил! Впечатлил и насторожил настолько, что принимать родовой кинжал, который принадлежал Акселю, как подарок, мне не захотелось. По правде говоря, мне вообще ничего не надо от герцога и уж тем более его защита. Рядом с футляром лежал тёмно-коричневый пояс из кожи с ножнами. Это, видимо, для того, чтобы кинжал всегда с собой носить, догадалась я. Решила: подарок пока отложу в сторону, выясню у Акселя, что означает его «благородный» жест. Поскольку Аксель и благородство понятия разные.

Пока до ванной комнаты шла, всё думала о записке. Получается, Аксель мне прямым текстом угрожал что ли... На то, что он от меня отстанет, я не рассчитывала, в принципе, просто... Странно это как-то, когда враг, которому я сегодня при свидетелях-неофитах объявила войну, переживает за меня и дарит кинжал, чтобы, если что... Как отреагировать? Выбросить подарок в окно или же принять, потому что оружия у меня и правда нет? Но одно точно радовало: теперь я не буду прислужницей! Чтобы не случилось, не буду и всё. Я примерно представляю, что сейчас будет твориться в моей жизни, и какие придётся приложить усилия, чтобы не сдаться, но я должна. Ради себя должна, ради своего будущего в этом мире поганом.

На принятие ванны ушло не больше десяти минут. Волосы, мокрые от дождя, я мыть не стала, сполоснула только тело, которое дрожало от холода. Дверь в комнате хлопнула, но я почему-то не насторожилась. Никто, кроме Альмы сюда не зайдёт. Ну, потому что логически подумать, что им здесь делать-то?

– Котёнок, ты тут, я знаю, - голос Акселя я узнала сразу. Ой, мама!
– Значит, в ванной. Мне самому зайти или выйдешь сама?

– С-сама, - дрожащим голосом ответила, спешно одеваясь в форму военной академии.