– Величайший из великих, сильнейший из сильнейших, могущественный из могущественных, умнейший из умнейших...

– Хватит, - жёсткий приказ императора раздался во тьме кабинета. Это традиционное приветствие-обращение к Императору могло бы продолжаться ещё долго, но властитель девяти королевств не намерен ждать.
– Раз явился, докладывай.

– П-простите за мою д-дерзость, - голос личного секретаря отчётливо дрожал.
– Что п-посмел в-войти в кабинет без стука...

– Говори уже, - раздражённо выдохнул повелитель.

– Вы просили докладывать обо всех изменениях, касающихся маркизы Кэтрин...

– Ну, и?
– нетерпеливо вопросил император.
– Будешь мямлить, отстраню от должности. Рассказывай немедленно!

– Первая неделя обучения маркизы Кэтрин в военно-магической академии имени первого императора Ксирана прошла несколько сумбурно. Было совершенно покушение на честь миледи, великий повелитель.

– Это мне уже известно, - холодно отозвался властитель девяти королевств.
– Ублюдок уже здесь?!

– Да, великий император, - ответил мужчина.
– Лорд Валентин уже в пыточной вашего замка.

– Она сильно пострадала?
– голос прозвучал без эмоций, даже несколько холодно и отчуждённо, но вместе с тем, императора волновало состояние будущей жены. Девушки, которая родит ему наследника.

– Могла сильно пострадать, но её вовремя спасли...

– Кто?!

– Герцог Аксель Баррелл и двое его друзей, - ответил личный секретарь.
– Телесные повреждения устранены. Девушка выглядит вполне здоровой. Насколько мне известно, из донесений, лорд Валентин не успел совершить задуманное в отношении чести маркизы, повелитель.

– Что с девушкой сейчас?
– задал вопрос император.

– Этим утром она отбывает на практику в королевство Авинтон. Это всё, что мне известно, господин, - ничего нового личный секретарь не сообщил повелителю. Император и так знал, что маркиза покидает пределы академии.

Он знал о каждом её шаге, о каждом её достижении. Чем больше было этих достижений, тем отчётливее властитель чувствовал внутреннюю досаду, не дающую ему покоя. Казалось, великий и могущественный император девяти королевств знал о каждом жителе его империи всё, и ничего не могло утаиться от него, но некоторые вопросы, касающиеся землянки у него имелись. «Кто же ты такая, Екатерина»?
– задал вопрос себе император, задумчиво глядя на жёлтую луну. Что-то ускользало от его внимания. Может, ответ был прямо перед его носом, но сейчас он был не в силах разгадать хоть часть этой загадки, а именно происхождения той, что должна родить ему наследника.

Тело предшественницы маркизы Кэтрин де Огилвы умерло, а душа отправилась в мир иной и когда Гертруда - верховная ведьма ковена сумела переместить тело землянки в их мир, он думал, что была задействована чёрная магия. Теперь же ему казалось, что он что-то упустил. Нет, Гертруда тоже не могла понять кое-чего и они оба ломали над этим голову. Те вопросы, которые поначалу казались для него несущественными, стали для императора личной загадкой, напоминающей о себе день ото дня.

– Что же я упустил?!
– беззвучно шептал властитель девяти королевств, глядя на поистине захватывающе дух природное светило - луну.
– Где же ошибся?!
– да, и у самых могущественных, которым, казалось бы известны ответы на все существующие вопросы, бывают ошибки.

Мотнув головой, император повернулся к личному секретарю и накинув маску холодного безразличия, произнёс:

– Убивать лорда нет смысла, а вот припугнуть, - и мужчина хищно оскалился, переводя взгляд на своих доберманов-демонов.
– Ну-с, мои-с хорошие-с-с, идём развлекаться!

Радостно завиляв хвостами, собаки подскочили и неспешно последовали за своим хозяином. В эту лунную ночь подземелья императорского замка утонули в мужских криках о невыносимой боли. Правда, ни придворные, ни слуги, ни служащие замка услышать мольбы и крики не могли. Наказание осталось тайной, которая хранилась в серых стенах подземелья и была известна лишь императору и его личному секретарю

Глава седьмая "Авинтон" часть вторая

"В бою состояние твоего духа не должно отличаться от повседневного. И в схватке, и в обыденной жизни ты должен быть целеустремлён, но спокоен". Мусаси Миямото.

Говорят, нехорошо уходить, не попрощавшись, но я не могла себя заставить дойти до комнаты Акселя, постучать в дверь и томительно выжидать, когда он откроет, чтобы наткнуться на взгляд его чёрных глаз и сказать «прощай». Не могла даже после того поцелуя, привкус которого я до сих пор чувствовала на своих губах. Не попрощалась я и с Альмой, несмотря на то, что мы согласились дать друг другу шанс на нечто большее, чем просто общение. Я сейчас имею в виду дружбу.

Напоследок прежде, чем покинуть территорию военно-магической академии имени первого императора Ксирана, я отыскала лишь Арчера, чтобы сказать не «прощай», а «до встречи», поскольку вернуться и отучиться шесть с половиной лет мне всё равно придётся. Но временный переезд в королевство Авинтон - это огромная удача для меня. Казалось, лишив меня всего, судьба решила преподнести мне этот подарок. Полгода у меня есть на то, чтобы измениться, чтобы стать сильной. Стать такой, какой я всегда хотела видеть саму себя. Такой, кой бы точно гордился мой отец.