Рывком уложив его на пол, я и сам лег.

– Только дернись, старый хрен! – прошипел я.

– Это непочтительно, – с грустью заметил полковник.

– Зато емко и конкретно!

Моим первым желанием было нырнуть обратно в шахту. Но там бы меня и взяли тепленьким. А теперь... Черт его знает, что теперь.

Кузнечики заскакивали в помещение и моментально находили какие-нибудь укрытия. В принципе их можно было расстреливать прямо в этой двери – легко, как в тире, – но я упустил время. Когда я нашел удобную позицию и высунул ствол между двумя тумбами, уже пара десятков тварей заскочили внутрь. Их уродливые головы то и дело мелькали у противоположной стены.

– Если ты прекратишь враждебные действия, – прошипел полковник, – я еще смогу все уладить. Вот, смотри...

Он вынул из-под воротника изогнутую трубочку и несколько раз в нее свистнул. Кузнечики заволновались и начали высовывать бошки. Я, не теряясь, сделал пару прицельных выстрелов и с удовольствием увидел, что к стене прилипли ошметки двух неприятелей.

– Здорово! – сказал я. – Давай еще. На пару будем работать.

Он обиделся и замолчал. А в следующий миг тумба, за которой я прятался, разлетелась вдребезги. Я, едва живой от испуга, перекатился на другое место и залег рядом с полковником. Тот начал неистово дудеть в свою трубочку, и Кузнечики тут же прекратили стрельбу.

Но дел они успели натворить. За нашими спинами появилась огромная рваная дыра в стене, сквозь которую пополз ночной холодок. Обернувшись на мгновение, я увидел красноватое от искусственного освещения небо.

И тут я понял, зачем кузнечиков засунули в черные жилеты. Адские создания отталкивались от пола и... поднимались в воздух, к самому потолку. И там они медленно плыли, выискивая меня!

Итого, шансов ноль. Пока я не двигаюсь, они меня не видят. Но стоит только пошевелить стволом автомата, и от меня останется кровавая каша! Я скосил глаза на полковника. Тот лежал неподвижно и с тревогой смотрел вперед.

Он смотрел на стекляшку, в которой томился Зонтик. Несчастный пленник вел себя как-то странно – он весь трепетал и извивался, видимо, от обилия летающих кузнечиков...

И тут меня прошила неожиданная мысль. Я уже дважды нос к носу встречался с Зонтиками, и оба раза они меня не тронули. Может, и теперь разойдемся друзьями?

Мой автомат смотрел точнехонько на стеклянную колбу. Даже шевелиться не нужно. Я взял да и нажал на спуск...

За грохотом стекла я едва расслышал звук, который убедил меня в правильности выбранного решения.

...Динь-динь... Динннь....

Золотистые трубочки сверкали в воздухе. Оружие кузнечиков с мертвым стуком падало на пол. Сами они, уже мертвые, продолжали парить под потолком, поддерживаемые энергией своих левитирующих жилетов.

Через несколько секунд в помещении остались только трое – я, полковник и Зонтик. Впрочем, последний с нами не задержался. Он стряхнул осколки стекла, расправил крыло и бесшумно скрылся через дыру в стене.

Я перевел дыхание. Пора подумать о делах. Хочешь не хочешь, а придется возвращаться в шахту, да еще и заложника с собой тащить. Неплохо бы прихватить один из летающих жилетов, но как, скажите на милость, допрыгнуть до потолка?

Полковник отчаянно вздыхал и кряхтел, пока мы спускались в шахту. И вдруг вскрикнул, наткнувшись на покойника.

– Здесь кто-то есть!

– Не пугайся, это свои, – хмуро сказал я и подтолкнул его автоматом.

Потом мы медленно ползли по неподвижной ленте транспортера. Полковник стонал и сопел, наверно, давил на жалость и на совесть. Зря надеялся!

Тоннель кончился, транспортер вышел в прозрачную трубу, которая тянулась под потолком полупустых однообразных помещений. Я заметил, что здесь царит тот же зловещий багровый полумрак, что и на улице.

Когда мы оказались в Зале Линзы, я понял: полковник мне больше не нужен.

Здесь никого не было. Только тишина, мертвая аппаратура и изнуряющий багровый свет. Странно... Батя, помнится, говорил, что Линза работает круглосуточно, здесь всегда кто-то есть. Может, всех эвакуировали, опасаясь моих шалостей?

Линза была рядом. Я узнал ее по описанию: возвышение, похожее на эстраду, и на нем – круглый колодец, закрытый створками. Здесь же и панель управления – широкий шкаф с рычагами и колесами, напоминающими детали паровозной кабины. Ниже располагался зал, уставленный столами и экранами, – аппаратура поиска и слежения.

Затем мой взгляд натолкнулся на знакомые свертки из желтой бумаги. И тут до меня дошло – трупы отправлялись назад! Нами попользовались и теперь возвращают, чтобы свести к минимуму бесследные исчезновения людей. Видать, что-то у Контролеров пошло не так, раз они на это дело время и энергию тратят...

Наши шаги отзывались гулким эхом. Я подтолкнул полковника, который озирался так испуганно, словно видел здесь все впервые и ждал подвоха.

– Заводи шарманку.

– А?

– Включай, говорю, аппарат.