Гуго начал стаскивать одежду, прикидывая, хватит ли оторванной от подола полоски, чтобы сделать длинный гайтан, который не порвет медвежья шея. А когда уже приготовился рвануть край рубахи, Иол сунул ему в руки ремешок, сплетенный из тонких кожаных полосок. Такой разрубишь не враз.

Медведь только на вид неповоротлив, двигаться он может легко и почти бесшумно. Да те и не прислушивались. Чего им, закаленным в грабеже, было опасаться в маленькой лесной деревне? Жители поди уже попрятались или в лес убежали, заходи, кто хошь, бери, что хошь. Все твое!

Он рвал их молча. Двоих, которые ухватились за телегу с ближнего края, он снял одним махом. Они - да, орали. Он перемахнул через возок, накрыл еще одного, а последнего догнал у леса, располосовал когтями податливую человеческую плоть и канул в темноту чащи.

Иол ждал его у лаза. Гуго изловчился и сдернул с шеи гайтан, но обратный переход пошел уже совсем неловко. В лице осталось больше медвежьего, нежели человеческого, руки плохо слушались. Пока Иол развязывал узелок на шнурке, земля ощутимо подрагивала, мелко трясся забор. Но стоило булавке упасть в ладонь хозяина, тряска прекратилась, да и лицо стало нормальным.

Деревню, как пришибло - люди шатались по утоптанной площадке возле ворот будто в полусне. Одно дело обороняться от голодных доходяг, другое от солдат, коих вполне возможно сюда послали, а теперь ждут, когда те вернутся с добычей и докладом. А не вернутся, на мизерное человеческое селище обрушится вся мощь чужой злой силы, и останется от деревеньки только выжженное пятно на лесной земле.

Гуго вытащил из пазов запорный брус, распахнул ворота и, как нив чем не бывало, принялся потрошить зашпиленный воз.

У народишка вялость и опаску, как рукой сняло! Два раза чихнуть и они уже наперегонки тащили с воза, кто, что ухватил. А вскоре и самого Немтыря оттеснили. Пенкарий велел ему, в сторонке стоять, добро стеречь. Добычу домой тащили в две охапки.

Мертвых отнесли в лес подальше и закопали. Дорогу перед воротами присыпали песком и лесным сором. Первый дождь так прибьет, никто не догадается, сколько тут крови вытекло. Народ успокоился. По домам прятали поживу. Прокла застирывала от меда новую юбку.

Гуго сидел на подстилке в своем сарае, рядом в сене спал Иол. Слабоват пока был. Гуго размышлял, стоит задержаться в деревне еще на пару дней или пора уходить. Следовало как можно скорее разобраться, что все таки происходит.

Что в королевстве полный раздрай, он понял почти сразу. Но почему вольные поселения грабят наемники императорского дома? Они тут как оказались? С какого перепугу император вспомнил про мизерную державу, на краю ойкумены? Синий орел никогда не был интересен короне. Идея, прогнать отряд дорогущих наемников через весь континент ради простого грабежа, граничила с помешательством.

Черные штаны, лиловые куртки, оранжевые обшлага... перья должны быть тоже оранжевые. У личной императорской стражи еще и белые плащи. Цирк с балеринами! У наследника императорского престола перья на шляпах белые и красные. У младшего - только белые. В каждом отряде от двухсот до шестисот наемников. Почти регулярная армия...

– Немтырь.

Гуго задремал. Пенкарий стоял на пороге сарая, вцепившись в вилы обеими руками. От грозного хозяина проистекали волны страха.

– Ур-р?
– Тихо откликнулся Гуго.

Пенкарий загородился вилами, будто баба веником.

– У- р-р!?
– громче потребовал король.

– Мальчишка-т мой за тобой днесь на ограду полез, да упал, думали, убился, а он в себя только вот пришел и мне потихоньку сказывал, будто ты...

У хозяина горло перехватило, он поперхал, харкнул в темноту и робко перешагнул порог.

– Мальчишка вроде головой... того. Но оно не того. Верю я ему. Оборотень ты! В медведя, говорит, перекинулся...

Вилы сами собой выпали из неверных рук, и Пенкарий сполз коленками на земляной пол.

– Уходи, всеми клятвами тебя заклинаю. И дружка своего забирай. А спросят, мы ничего не знаем. Откуда взялся, куда делся. Сам пришел, сам ушел. За сегодняшними-т поди, придут, спрос учинят, куда подевались?

– Никто за ними не придет, - изволил продрать глаза Иол.
– Таких, как они, полно. А мы уйдем. Одежонку бы еще какую?

– Я тут пособирал, - засуетился Пенкарий.
– Вот кафтан, вот плащ. Старый и с дыркой, но теплый. И сапоги. С этих сняли. Никому не подошли больше. Я еще провизии собрал. Только идите...