«Может, правда махнуть? Парень, видать, свойский, не выдаст».

— Ну, что думаешь? — спросил посыльный.

— Спасибо, друг! — вздохнул Егор. — Спасибо за человечность, за сочувствие, но не могу — война!..

— Да ведь могут отправить — не повидаешься.

«Верно говорит парень, — подумал Егор. — А если опоздаю, — может, останусь на заводе. Буду рядом».

— Ну, так я пойду? — поднялся посыльный.

— Нет, нет! — спохватился Егор. — Присядь, я только письмо напишу… Всего несколько слов.

Он черкнул Татьяне, что его посылают на фронт с танкистами. Что напишет подробней оттуда, и просил, если немец подойдет — ехать на Урал. Заклеив конверт, он написал адрес и взялся за другое письмо — родителям. Написав и заклеив второе письмо, он стал писать адрес, но вдруг в ручке кончились чернила.

— Вот черт… у тебя нет ручки или карандаша? — спросил посыльного.

— Нет, не взял…

— Ладно, потом допишу адрес, — Егор быстро надел кожаную куртку, кепи и, сунув письма в карман, кивнул посыльному: — Ну, пошли, друг.

Пять бригад составили ремонтный отряд под начальством мастера Подкопаева — пожилого, рябоватого человека. Бригады были оснащены инструментами, походными приспособлениями и главными запасными частями к танкам.

Рабочих накормили, выдали вещевые мешки и сухой паек. Скоро за ними приехал представитель танкового полка, все расселись в грузовике на ящиках с инструментами и запчастями. Перед проходной остановились. Начальник приказал сдать заводские пропуска. Егор, вспомнив, что не успел отправить письма, подбежал к почтовому ящику, сунул в щель оба конверта.

По затемненному и, казалось, пустынному городу, в мутном небе которого висели похожие на китов аэростаты, они выбрались на товарную станцию, где стоял состав с танками, укрытыми зелеными ветками. Ремонтники разместились в отдельном товарном вагоне, где были устроены нары. Туда же перетаскали ящики с инструментами и запчастями.

Рабочие почти все знали друг друга. Сложенные в углу тюфяки они расстелили на нарах и расположились на ночлег. Только Егор долго стоял у щели не полностью задвинутой двери и внимательно следил за местностью. Ему хотелось увидеть станцию Малино. Вспомнилось то первое прощание с Татьяной, когда он подарил ей пылающий букет пионов. Сердце щемило. Но вот и промелькнула знакомая станция. «Прощай, Танюша! Прощай, моя милая! — прошептал Егор. — Прощай, может быть, навсегда…» Он задвинул вагонную дверь, лег на нары.

Утром в приоткрытую дверь замелькали пригородные станции и дачные домики столицы. Но эшелон, обогнув Москву по окружной дороге, взял курс на запад.

Мчались без остановок. Ремонтники догадывались, что на фронте дела плохи. Понимали, что танки были нужны войскам больше, чем другое вооружение.

Навстречу попадались составы с красными крестами — это везли раненых. На душе было невесело…

Чем дальше продвигались на запад, тем больше была забита дорога. Под откосами валялись разбитые, обгорелые вагоны, искореженные паровозы. Попадались сгоревшие станции с торчащими остовами печей и труб.

Ночью в лесу, заслышав гул вражеских самолетов, эшелон остановился. Самолеты прошли мимо на большой высоте. «Наверное, летят бомбить Москву?»

Ранним туманным утром вдалеке на холме обозначились контуры Смоленска. В нескольких местах взвивались языки пламени. Особенно сильный пожар был, как казалось, на линии железной дороги. Судя по яркому, высоко вздымавшемуся пламени, горели цистерны или баки с бензином.

Паровоз сбавил ход. Эшелон остановился на какой-то станции. Залязгали двери вагонов — танкисты попрыгали наземь.

Вскоре был получен приказ — выгружаться и двигаться к фронту своим ходом…

Ремонтным бригадам выделили грузовик, который сопровождали несколько красноармейцев, вооруженных автоматами и ручным пулеметом. Машина двинулась Следом за ушедшими к фронту танковыми экипажами.

Шоссе было забито машинами, везущими снаряды, хлеб, горючее, идущими войсками, встречным потоком беженцев, гуртами скота. Над ним висел несмолкаемый гул.

Танки, чтоб выиграть время, шли обочинами, проселками вблизи шоссе, пашнями. Машине пробиваться было трудней. Пристроились к какой-то воинской колонне — стали двигаться быстрей. Уже в сумерки выехали из потока и увидели два остановившихся недалеко друг от друга танка.

— Что случилось, товарищи? Почему остановились? — спросил начальник ремонтного отряда. — Мы с Ленинского завода, ремонтники. Может, помочь?

— Да вот загораем. Вас ждем. Встали наши машины — ни взад, ни вперед, — смущенно ответил танкист в кожаном шлеме, очевидно командир танка.

— Клейменов! — крикнул Подкопаев. — С Сидоровым и Ермаковым останешься здесь, а мы поедем дальше. Возьми инструменты и ящик с запчастями. Организуй ремонт. Пришлем за вами машину.

— Есть, организовать ремонт! — по-военному ответил Егор и, окликнув своих ребят, приказал сгружать инструменты и запчасти.