И все же в сердце Зинаиды еще теплилась маленькая надежда. «Мог ведь, как и Никита, попасть в партизаны. Может, воюет где-нибудь в тылу у немцев…»

Эта надежда согревала ее, давала силы ждать. Но когда появился Никита и произошло то мучительное для нее объяснение, Зинаида иначе взглянула на свою судьбу. Если до этой встречи ей было страшно за Николая, то теперь ей вдруг стало страшно за себя.

Причиной этого страха явилось опасное предположение, которое при других обстоятельствах было бы встречено с радостью. Оно появилось еще до встречи с Никитой, но тогда оно не очень пугало. Сейчас же оно вызывало в ней страх. Зинаида поняла, что она должна стать матерью.

Как всякая молодая женщина, Зинаида вначале не поверила этому, решив, что причиной являются душевные потрясения и тяжелые переживания. Потом отнеслась к этому как к неизбежности, со спокойной покорностью. «Пусть будет, что будет… Если родится сын, назову его Николаем, в честь отца, и буду растить одна…»

Так думала она до встречи с Никитой. Но встреча и объяснение с Никитой перевернули все ее мысли…

«Я думаю только о Николае, а ведь его наверняка нет в живых. Я осталась одна. Да и одна ли? Может быть, через каких-то полгода нас будет двое. Что тогда? Как я буду жить? Кто обо мне подумает? Кому я буду нужна с ребенком? Тот же Никита от меня отвернется. Да, да, отвернется. Пока еще есть время, пока я одна — нужно подумать о себе. Никите я нравлюсь. В нем не угасла еще прежняя любовь. И я, кажется, его не перестала любить. Нет, не перестала. Так как же быть?.. Конечно, нелепо, не получив официального уведомления о смерти мужа, выходить за другого. Мама и слышать не захочет об этом. И в загсе не распишут. Как же тут поступить? С кем бы посоветоваться? Может, с Татьяной? Ведь у нее тоже первого мужа убили. И она довольно скоро вышла за Егора. У нас схожие судьбы. Но у меня нет подтверждения, что Николай убит. Татьяна едва ли одобрит мой шаг. Скажет: «Жди, ты еще молодая. Еще успеешь выскочить замуж». Я же не могу, не могу ей сказать все, что есть и что может быть…

Может, с Ольгой поговорить? Но ведь она тоже ждала Максима, хотя от него долго не было никаких вестей. Все же Ольга скорее меня поймет. Мы с ней давние подруги. Я ее и познакомила с Максимом. Она знала Николая и знает Никиту. Знает про мою первую любовь. Она проще, практичнее, чем Татьяна. Надо поговорить с ней…»

В конце сентября бывают короткие теплые вечера, расцвеченные яркими красками увядания, овеянные тихой грустью.

В такие вечера хочется отрешиться от всех забот, уединиться где-нибудь в лесу или в поле.

Предвкушая такой вечер, Зинаида отпросилась у заведующей на полчаса раньше и, придя в свой двор, села под плакучими березами, где еще недавно до глубокой полночи сиживала с Никитой.

Ольга пришла с завода раньше Татьяны и отца. Она всегда спешила к своим малышам. Зинаида, перехватив ее, усадила на скамейку, под желтыми березами.

— Ох, Оля, я давно тебя жду. Так надо, так надо с тобой поговорить.

— Сейчас, Зина, я только взгляну на ребят и выскочу.

— Нет, нет, Оля, — удержала ее Зинаида. — Если войдешь — не вырвешься… Пойдем в городской сад. Мне до зарезу нужно с тобой поговорить.

«Неужели Николая убили?» — с дрожью в сердце подумала Ольга и, встав, взяла Зинаиду под руку…

В городском саду, что был рядом, они ушли в глухую аллею и там сели на удобную скамью.

— Ну что, Зинуша? Что случилось, милая? — взяв подругу за руки и глядя ей в глаза, участливо спросила Ольга. — Неужели что с Николаем?

Зинаида вздрогнула от этого вопроса и, взглянув тревожно, сказала:

— Нет, со мной…

— С тобой?.. Что же с тобой могло случиться? — взглянула Ольга недоуменно своими открытыми, пытливыми глазами.

Зинаида, решившаяся было сразу сказать все, под этим взглядом смутилась и, потупив карие, испуганные глаза, вздохнула, как бы собираясь с мыслями.

— Зинуша! Ну что же? Что с тобой? Ведь ты и позвала меня, чтоб поделиться… сказать то, что тебя мучит.

— Ох, Оля! Ох, милая… — Зинаида уткнулась в спинку скамейки и заплакала.

Ольга почувствовала, что случилась большая беда, ласково обняла подругу, погладила ее волнистые волосы.

— Зинуша, милая. Ведь мы же подруги. Я так тебя люблю.

От этой ласки и добрых слов Зинаида расплакалась еще сильней. Тогда и у Ольги полились слезы и теплые капли их упали на руку Зинаиды. Зинаида повернула заплаканное лицо, припала к Ольге на грудь, и они, обнявшись, заплакали вместе.

Эти слезы еще больше сблизили их и немного успокоили.

— Ну говори, Зинуша, говори, милая, что же случилось с тобой?

Зинаида сквозь слезы посмотрела на белокурую, белотелую, необыкновенно добрую к ней Ольгу и почувствовала, что она не просто подруга и невестка, а очень близкий, очень родной ей человек. И ей опять захотелось излить всю душу, ничего не скрывая, не утаивая.

— Оля, голубушка, я думаю, ты меня не осудишь…

— Да за что же тебя осуждать, Зинуша? — обняв ее, гибкую, упругую, своими белыми, полными руками, спросила Ольга.

— Не знаю и сама, Олюшка, почему… — не столько отвечая на ее вопрос, сколько рассуждая вслух, заговорила Зинаида сбивчиво. — Не знаю и сама почему… может быть, от бабьего страха перед будущим, я в мыслях похоронила своего Николая. Да, похоронила. И что ужаснее всего — стала думать о другом.

— Зинуша, славная. Да кто же тебя может осудить? Разве я не вижу, как ты мучаешься, — заговорила Ольга, поощряя подругу на откровенность.