— Ну и проваливай к лешему под хвост, толсторожий дурень. Без тебя обойдемся… Лес по дереву да море по рыбине не тужат.

— Я к домам поворочу. На Дон… Как хошь… А тут не из-за чего биться… — Семибратов вздохнул, ему стыдно было поднять глаза на Пугачева. — Софье-то твоей кланяться?

— Подь в ноздрю, дура, — буркнул Пугачев и въехал с конниками в лес.

Семибратов, понурясь и злобствуя на себя, что покидает друга, постоял, подумал и, вздохнув, повернул за Пугачевым.

Солнце высоко взнялось. Воинский отряд остановился возле церкви.

Прозвучал рожок. Полсотни солдат с ружьями соскочили с десяти подвод, окружили офицера. Немолодой, нестарый, с унылым будничным лицом офицер, сугорбясь, сидел на коне. Ноги, брюхо серого коня и стоптанные со шпорами сапоги офицера заляпаны мокрой грязью.

С колокольни стащили косоротого старика и парнишку. Парнишка куснул солдату руку, рванулся, убежал. Офицер дважды опоясал старика нагайкой, спросил, где бунтари. Старик мычал, маячил руками, он был глухонемой.

Улица была пустынна, только горланили петухи, да кошки шныряли чрез дорогу. Солдаты обежали два десятка изб — всюду пусто. Лишь в одной — столетняя старуха на печи.

Офицер в дороге простудился, у него болели зубы, он был зол и раздражителен. Он в душе проклинал свою судьбу, начальство и этих буянов-мужиков. За каких-нибудь два года вот уже четвертый раз его гоняют на усмирение волнений, а в чинах обходят. Нет, не везет ему…

Отряд вынул из ружейных стволов паклю, забил пули. Все маршем, под бой барабана, направились к барскому двору.

Офицер осмотрелся. Барский дом с садами глядел в поле, а в полуверсте зеленел сосновый лес. В барском дворе присмирели.

— Полон двор народа, ваше благородие, — докладывали солдаты, прильнувшие в щелям крепкого забора. — Сотни с две, а то так и боле…

— Отпирай! — и солдаты загрохотали прикладами в калитку. Верх забора утыкан длинными острыми гвоздями, чтобы не залезли воры. Только на верху высоких ворот не было гвоздей.

Офицер подъехал к воротам, сказал солдату:

— А ну, подержи коня, — поднялся во весь рост и встал на седло, теперь ворота оказались ему по пояс. Левой рукой он уперся в поросшую лишайником крышу ворот, а в правой держал пистолет.

— Эй, вы! — сердито закричал он. — Возмутители против священных прав ее императорского величества. Немедленно открыть ворота! Немедленно выдать всех зачинщиков!

Весь двор пришел в движение. Суровая и любопытная толпа стала осторожно приближаться к воротам, над которыми высилась скрытая до пояса фигура офицера.

— Р-разойдись!.. Стрелять буду! Выдавай, мерзавцы, зачинщиков!..

Раздались отрывистые выкрики:

— Чтоб тебе язык внутро поворотило! Нет у нас зачинщиков. Мы друг за друга.

— Мы не супротив государыни, мы супротив злодея-барина. Смертоубивец он!

— Шашнадцать могилов!.. Капрала задрал! Посмотри поди, капрал царской службы в гробу лежит. Вникни, разбери…

— Молчать, мерзавцы! — яростно гаркнул он. — Сдавайтесь, а то кровью весь двор залью…

Толпа завыла, в офицера и в сидевших на заборе солдат полетели камни, палки.

— Вали-вали! — подбадривал толпу Варсонофий Перешиби-Нос, перебегая от кучки к кучке. — Швыряй гуще!

Глаза офицера выкатились, он заорал:

— Нате вам, вшивые черти! — и выстрелил из пистолета.

Толпа шарахнулась в стороны, рыжий дядя Митродор с вилами, вскрикнув, упал замертво.

— Пли! — скомандовал офицер солдатам. Но увесистый камень, ударив офицера в голову, сразу оглушил его. Он взмахнул руками, пал животом поверх ворот и, потерял сознание, впереверт кувырнулся на барский двор.

— Ура-а! — радостно завопили мужики и с оглушительным гамом бросились топтать его.

— Стой, не трог! Тащи офицера к бане мыться! — распорядился Перешиби-Нос и, выбежав на середину двора, замахал шапкой, закричал:

— Ого-о-нь… Стреляй солдатню!.. Пуляй, пуляй их…

Из окошек людской притаившиеся крестьяне открыли по солдатам недружную пальбу из ружей.

Завязалась перестрелка. На дворе беготня, крики.

— Эй, мужики! — сполошно заорал с высокой липы дозорный парень. — Дворня понаехала! С ружьями!

Действительно, человек двадцать дворни под началом барского бурмистра из богатеньких крестьян прытко подбегали на конях к помещичьему дому.

Господские холопы еще вчера сопровождали беглеца-барина, сегодня вернулись на помощь воинскому отряду.