– Да. Но это все мелочи. Главное другое. Ловкие ребята с винтовками – некий летучий отряд из-за Большой стены.

– Откуда?

– Большая стена. Она отделяет Степь от побережья.

– То есть эти стрелки пришли с побережья специально, чтобы напасть на нас?

– В том-то и дело! Оказывается, эти отряды шныряют по западной окраине Степи, как по своему двору. Ищут какие-то вещи, предметы, пленник точно не знает. С кочевниками у них договор: друг друга не трогают. Кочевники их боятся.

– Почему?

– А хрен его знает. Этот придурок утверждает, что несколько лет назад большой отряд таких стрелков уничтожил половину стойбища какого-то племени за что, что те напали на группу с побережья. И вообще, похоже, эти парни постепенно прибирают западную часть Степи к рукам. Во всяком случае, местные племена больше слушают их, чем бека кочевья.

Кир покачал головой. Чудные дела творятся здесь! Всесильных кочевников банально захватывают гости с побережья. В то время как на востоке степняки идут войной на Хартемен.

– Нас вроде как вчера засекли, – продолжил Герман. – Эти самые стрелки. Предупредили вождя племени, и тот отдал им своих людей. Задача была уничтожить нас.

– Чтобы поживиться?

– Видимо. Большего пленник не знал.

– Чем дальше, тем больше вопросов. Надо Вильдерга спросить: может, он что-нибудь знает.

– Спросим чуть позже. Пусть он сперва отойдет от боя. Людей потерял и лошадей. И неизвестно что еще будет. Тут другое интересно. Оружие стрелков!

Кир трофеи уже видел. И оценил их по достоинству.

– По всему выходит, что на побережье более развитая цивилизация, чем в Хартемене. Раз они поставили на промышленную основу выпуск оружия и унитарных боеприпасов. Значит, металла у них хватает. Возможно, есть электричество.

– Вполне. Кстати, и уносили погибших стрелков кочевники, видимо, по приказу. Чтобы скрыть следы их пребывания. И если бы ты не разогнал их гранатой, мы бы и убитого не увидели.

Кир долго молчал, обдумывая слова друга, потом заметил:

– Думаю, нам есть о чем поговорить с главой поселенцев. Наверняка он знает о гостях из-за Великой стены.

– Из-за Большой.

– Один хрен! Кстати, становится понятным запрет караванам идти до края Степи. Чтобы те не набрели на летуче отряды и на саму стену.

Герман не стал отрицать. Логичная догадка.

– Но тогда эти парни из летучих отрядов захотят добить нас любой ценой.

Кир невольно огляделся, поправил на плече ремень автомата и легонько стукнул по груди. Костяшки пальцев угодили в пластину бронежилета. Их наемники надели перед выходом каравана.

– Ладно, что будет, то будет. Лишь бы доехать до оазиса. А дальше уж сами. Двоих в Степи обнаружить сложнее, чем караван.

Герман не разделял оптимизма друга, но возражать не стал.

Разъезды кочевников охрана замечала трижды. Те держались на удалении, но неотступно следовали за караваном. Такое соседство нервировало, заставляло невольно погонять лошадей и чаще проверять оружие.

Наемники нагнали Вильдерга. Перевозчик был мрачен и сосредоточен. Облачился в кирасу, поперек седла положил штуцер и засунул за ремень двуствольный пистолет.

Рассказ Германа выслушал внимательно, потом неохотно признался.

– О людях из-за стены слышал. Но никогда не видел. И никто из гильдии их не видел. Спросим, конечно, Теманту, только что он расскажет? Меня другое волнует. Судя по одежде, на нас напали воины племени Амандар. А Каменный остров находится на границе племен Амандар и Улгур. Как дозоры Улгура не заметили соседей?

– Зевнули.

– Зевнуть можно костяшку в гридикале, а кочевники свои границы охраняют строго! Значит, договорились или эти летучие отряды имеют власть над племенами не меньше, чем беки.

– Когда ты узнал о них? – спросил Кир.

– Года три назад.

– А до этого слышал?

– Нет.

– Запрет на выезд за оазис Белый сколько существует?

Вильдерг пожал плечами.

– Давно. В принципе сам запрет ввели лет восемь назад. Может, чуть больше. Но туда и так никто не едет. Снаряжать караван и набирать охрану для поездки в неведомые земли мало кто рискнет. Невыгодно.

– Восемь лет… – Кир покосился на Германа. – Значит, гости из-за стены получили власть в этих местах не так давно.