До того как отправиться в Дрезден, Наполеон приказал Макдональду начать наступление через реку Кацбах и оттеснить Блюхера за Яуэр. После этого его задача состояла в том, чтобы не выпускать противника из Восточной Силезии, держать вдали от главного театра военных действий, находившегося в Саксонии, к западу от Эльбы. Макдональд отдал своим войскам приказ о наступлении через Кацбах 26 августа. Тем временем Блюхеру незамедлительно было доложено об отъезде Наполеона и большей части неприятельской армии. Поэтому он приказал Силезской армии возобновить наступательные операции и начать с наступления через Кацбах, также запланированного на 26 августа. Такова была предыстория решающего сражения, произошедшего в тот день. Ни тот, ни другой военачальники не ждали, что противоположная сторона начнет наступление. Возникшее в результате замешательство, когда две наступавшие армии натолкнулись одна на другую, усилилось из-за проливного дождя, сильно ухудшавшего видимость.

Армия Макдональда наступала широким фронтом. Две входившие в нее дивизии — под командованием генералов Ледрю и Пюто были развернуты к югу от основных сил близ Шёнау и Хиршберга. Они должны были блокировать небольшой 8-й корпус русских под командованием графа Э.Ф. Сен-При, еще одного бежавшего из Франции роялиста, и бывшего начальника штаба П.И. Багратиона и угрожать Яуэру с юго-запада. Этот маневр позволил бы зайти во фланг армии Блюхера и представлял угрозу для ее коммуникаций и обозов, сосредоточенных в Яуэре и его окрестностях. Тем временем на противоположном конце операционной линии Макдональда III корпус, развернутый близ Лигница, получил приказ переправиться через Кацбах, занять город, а затем пробиваться по дороге от Лигница до Яуэра в тылу правого фланга союзников. Остальным частям армии Макдональда, состоявшим из его собственного 11-го и 5-го корпуса Лористона, предстояло наступать через Кацбах прямиком к Яуэру. В отсутствие Ледрю и Пюто эти два корпуса включали всего четыре дивизии, но им оказывала поддержку кавалерия Себастьяни.

Растягивание французской армии подобным образом было сопряжено с определенным риском. Как представляется, Макдональд полагал, что Блюхер останется на месте или будет отступать. Это было очень опасное предположение, ибо речь шла о весьма агрессивном противнике. Один из высших русских чинов по квартирмейстерской части впоследствии писал, что неспособность правильно определить позицию коалиционных войск была главной причиной поражения французов на реке Кацбах. Виноват в этом был не только Макдональд, но также отвратительные погодные условия и слабость французской кавалерии [664] .

Недостаток разведданных усугублялся особенностями рельефа местности, через которую вел наступление Макдональд, и на которой происходило сражение. Грубо говоря, до начала битвы две армии разделяла река Кацбах, текущая на юго-запад от Лейпцига. Французы стояли на северном берегу, союзники — на южном. Войска Макдональда переправились через реку и сражение произошло на южном берегу: между Кацбахом и Яуэром. На две равные части поле битвы делила река Вютендер-Нейссе, которая течет от Яуэра и впадает в Кацбах почти под прямым углом.

Северная половина поля боя, т. е. территория к северу от Вютендер-Нейссе, представляла собой плоскую возвышенность, лишенную растительности и круто спускавшуюся к долинам Кацбаха на северо-западе и Вютендер-Нейссе на юго-западе. Возвышенность нигде не поднимается выше, чем на 75 метров над уровнем рек, но крутые спуски к ним, покрытые густым лесом, даже в ясную погоду не давали французам возможности видеть, что происходит на противоположной стороне реки. Дороги, пересекавшие Кацбах, взбирались на плато по крутым перевалам, что было особенно справедливо по отношению к одному такому проходу близ Вайнберга, через который шло наступление большей части французских войск. Когда эта узкая дорога покрыта грязью или льдом, по ней трудно проехать даже сегодня на машине. Гораздо сложнее было провести по ней в августе 1813 г. тысячи людей, лошадей и пушки по грязи и под проливным дождем. Велика также была опасность быть застигнутым врасплох противником, поджидавшим их на возвышенности.

26 августа 1813 г. французы столкнулись на плато приблизительно с 60% армии Блюхера, это были корпуса Йорка и Сакена в полном составе. Сакен находился справа, его открытый фланг был надежно закреплен в деревне Эйхгольц, где были развернуты 8-й и 39-й егерские полки из дивизии И.А. Ливена. К северу от нее, за Эйхгольцем располагались казаки генерал-майора Н.В. Кретова. Левее (южнее) деревни Сакен развернул свою пехоту, фронт которой образовывала 27-я дивизия Неверовского, а остатки 10-й дивизии Ливена находились в резерве. Позади и чуть справа от них были развернуты гусарский и драгунский полки И.В. Васильчикова. Между армейским корпусом Сакена и Вютендер-Нейссе стояли пруссаки Йорка. Войска Ланжерона были развернуты в южной части поля боя — к югу от Вютендер-Нейссе. Местность здесь сильно отличается от плато севернее реки. Над ней господствуют две горные цепи, протянувшиеся от берегов Вютендер-Нейссе к лесистым холмам, которые обозначают юго-западную границу поля боя. Кроме того, деревни Гённерсдорф и Германсдорф могли быть превращены в сильные оборонительные позиции для пехоты Ланжерона.

С самого утра 26 августа все планы Макдональда были нарушены. Неправильно поняв приказ, III корпус за день до этого отошел от Лигница. К моменту их возвращения на позиции генерал Суам решил, что было уже слишком поздно исполнять приказ Макдональда, переправляться через Кацбах в районе Лигница и идти оттуда на Яуэр. Главной причиной, по которой III корпус не подчинился приказам Макдональда, Суам назвал невозможность воспользоваться переправами через Лигниц из-за сильного дождя. Это звучит сомнительно, потому что русские под командованием Сакена осуществили переправу у Лигница 28 августа — к тому моменту дождь лил не переставая уже третий день. Каковы бы ни были причины, 26 августа Суам принял решение двигаться со своим корпусом вдоль северного берега Кацбаха, чтобы соединиться с основными силами Макдональда, поддерживая их атаку во время переправы через реку [665] .

В принципе подобная концентрация французской армии была разумным шагом. На деле, однако, узкие дороги на северном берегу Кацбаха не могли единовременно пропустить такое количество людей. Между деревнями Кройтш и Нидер-Крайн образовался крупный затор. В него попала кавалерия Себастьяни, а также артиллерия и обозы. В начале затора находились четыре дивизии III корпуса. Лишь одна из них, 8-я дивизия генерала М.С. Брайе, сумела успешно пробиться, пройти по мосту и теснине у Вайнберга и оказаться на плато. Даже Брайе был вынужден оставить позади всю свою артиллерию. Макдональд приказал трем другим дивизиям III корпуса возвращаться и искать место для переправы в направлении Лигница. Две из трех дивизий в конце концов форсировали Кацбах у деревни Шмогвиц, но к моменту их приближения к плато, бой был закончен. В конечном счете единственными подразделениями французов, сыгравшим некоторую роль в сражении на плато, были солдаты Брайе, 36-я дивизия генерала Шарпантье из корпуса Макдональда и кавалерия Себастьяни. Поскольку артиллерия Брайе увязла под Кройтшем на противоположном берегу Кацбаха, у этого отряда не было даже полного комплекта пушек. Так как французы столкнулись с полными армейскими корпусами Йорка и Сакена, которые вместе составляли 60% армии Блюхера, совсем не удивительно, что они проиграли это сражение.