– Да нет, - с сожалением в голосе отозвался Тайновед, - Так - одно прямое попадание было. Самое первое. Да и ладно!
– махнул он рукой.
– Важно, что мы не пострадали, и задание спасли!

– Да уж, - утопи мы этот короб здесь, то даже если б и сами бы выбрались, то нас бы за это по головке не погладили бы, конечно же! Совсем не погладили бы!
– Удручённо отозвался разведчик, - А уж о кольцах-то тогда.. Эх! Что и говорить! По краю лезвия, можно сказать, проскользнули-то!

– Да, а вот мой порученец снова отличился-то!
– Довольно отозвался Тайновед.
– Не потерялся. Не запаниковал, действовал чётко, и приказы выполнял как надо - невзирая на ранение.
– И он осторожно похлопал Владислава по здоровому плечу.
– Так что свою высокую награду оправдывает парень, оправдывает! Даже умудрился пустить стрелу по ходу погони - и, вроде бы, небезуспешно!

– Ну, молодец парень, молодец!
– Сдержанно похвалил его и разведчик.
– Держи так и дальше - далеко пойдешь!

Владислав ему натужно улыбнулся, бодро произнеся традиционное - "Служу нашему Властелину!", но, при этом, тоскливо припомнил, как быстро, не успев даже толком понять, что собственно происходит, на его глазах совсем недавно за борт отправился человек, которому ведь тоже, кстати, доверительно пообещали безмятежное будущее на службе у Крепости.

На палубе, между тем, вёсла уже аккуратно сложили вдоль бортов, и моряки, вперемежку с парнями из отряда, рассаживались и раскладывались на кошмах, видимо, совершенно обессиленные и вымотанные. Тайновед их не беспокоил, понимая, что всем им сейчас нужно прийти в себя от только что пережитого.

Слева от судна, по всему руслу реки, вовсю надвигалась кишмя кишащая стая всяких лодочек и корабликов. Проскочив их, они рванули дальше, видимо - стремясь настигнуть их недавнего преследователя.

– Думаешь - догонят?
– С надеждой спросил разведчик Тайноведа, провожая их глазами.

– Да нет, конечно же - куда им.
– Пренебрежительно махнул тот рукой.
– Тем более, думаю, что скоро всё равно повернут назад. В любом случае. По уставу-то им ведь запрещено уходить от переправы слишком далеко. А так - да, подожгли бы их там, как головешку. Я тут вижу немало зажигательных шлюпов. Маленькие - да удаленькие!

– Ну и ладно!
– Отзывался тот. Главное - что тех от нас всё же пуганули!

– Нда!
– Скептически ответил ему Тайновед.
– Колиб не камнемёты, то помогло бы это нам, как мёртвому припарки. Нас перебить, да разобраться что к чему, да груз забрать - они бы в два мига сработали бы. Только и оставалось бы, что топить короб, да на берег выбрасываться. И то - если б ещё успели бы. Ну - да судьба милостива! В последний момент, но - таки уберегла!

– Да, и судьба на нашей стороне, как видишь!
– Самодовольно отозвался разведчик.

Тайновед мимолётно глянул на противоположный берег, но промолчал.

Дальше они шли уже без всяких приключений, и - без излишней суеты. Как то позволял им несущий их судёнышко против течения свежий, по прежнему сильный ветер.

Владислав потихонечку начал приходить в себя от недавно пережитого. Напряжение отпускало тело, и он внезапно почувствовал, что совершенно обессилел. И что с большим удовольствие перехватил бы сейчас чего-нибудь. Желательно - горяченького хашу с мясным пирогом. Он стоял у правого борта судна, и рассеянно смотрел вперёд, туда, где река, существенно сужаясь, была усеяна каменными обломками и остатками опор - видимо, когда-то здесь через реку был переброшен огромный мост. И здесь - справа, и там - на дальнем берегу, земля уходила от реки крутыми скатами. И с обоих сторон там, вдоль реки, возвышались величественные квадратные каменные башни, увенчанные зубцами. Меж башен протянулись высокие, неприступные стены, уходившие, по мере возвышения скатов, всё выше и выше, в направлении недалёких горных цепей, зажимавших с обоих сторон древнюю переправу.

Сглатывая слюну, Владислав с любопытством изучал всё более и более приближающиеся к ним укрепления ближайшего берега. Вскоре он заметил, что все башни, сложенные из ровных, серых каменных блоков, носят на себе явные следы древних пожаров. И что всё тут выглядит давно заброшенным и покинутым. Из-за стен здесь не выглядывали, как это обычно бывает в живом городе, многочисленные крыши домов и общественных зданий, не возносились ввысь жилые башенки с крутоскатными черепичными крышами. В обще - впечатление было такое, словно за древними стенами скрывались лишь сплошные пустыри.

Но оборонные башни, и связывающие их стены до сих пор смотрелись величественно и неприступно. Кроме явных следов старых пожарищ, в стенах отнюдь не наблюдалось хоть каких-либо проломов, а квадратные башни сохранили свои зубчатые короны без малейшего заметного изъяна. Когда судно приблизилось к древним стенам, и пошло вдоль их линии, тянувшейся параллельно берегу на несколько вёрст, то меж стеной укреплений и берегом обнаружилась величественная набережная, одетая камнем, с остатками каменных же ограждений, а также и многочисленными, оформленными ступенями спусками к воде, и бесчисленными, каменными же причалами, примыкающими к ним. Древний въезд на мост был оформлен в виде самостоятельного огромного квадратного укрепления, с четырьмя башнями, выступающего из линии стен, и подходящего к реке практически вплотную. Деревянные мостки свежесварганенной переправы начинались от спусков по бокам этого укрепления, с обоих его сторон, и к ним оттуда сходили многочисленные, деревянные же мостки. Когда они тут проплывали, прошлой ночью, Владислав тогда ничего этого в темноте не сумел углядеть. Зато сейчас рассматривал открывшееся во все глаза - благо ему больше нечем сейчас было заняться.

Он внезапно почувствовал у себя на правом плече дружелюбную руку Тайноведа. Тот, подойдя к нему, полуобнял Владислава, и они некоторое время вместе любовались проплывающими мимо них укреплениями.

– Да.
– Наконец тихо, как бы про себя, проговорил Тайновед, - древнее сердце мира отщепенцев. Самое его средоточие. К счастью для нас - уж давным-давно мёртвое! Видишь, - обратился он уже к Владиславу, - каково было мастерство у наших общих предков в древности? Эти стены ведь почти невозможно разрушить! Город внутри - давно только груды камней. А стены - стены будут стоять ещё очень, очень долго! Такой город можно взять лишь проломив его ворота. Да и то.. Там, - он кивнул куда-то за спину, в горах, на том берегу, стены нынешней столицы отщепенцев - такого же свойства. Поэтому-то наши там и провозились так долго. Кто знает! Может быть Крепость и восстановит, в конце концов, этот древний город. Уж больно место удобное. И, возможно, сюда вернётся также и то, что мы вчера ночью подняли со дна реки. То, что тут находилось со времени основания этого города, и до его гибели. А впрочем - прибавил он после некоторого раздумья, вполне может быть, что Крепость найдёт этому и другое, более достойное вместилище.