– Знаешь, я тоже так думаю, - с сарказмом произнес Чарльз, выпроваживая назойливого приятеля и выходя за ним следом.

***

Чарльз Лэндстон, сын Лавина Лэндстона, главы одного из самых влиятельных кланов в истории лондонских веритов, не любил вечеринок. Его раздражали томные взгляды исподлобья, бросаемые то и дело в его сторону густо накрашенными красотками, напрягала тяжелая музыка, которая являлась непременной визитной карточкой всех закрытых тусовок веритов, и, мягко говоря, совсем не приходил в восторг от лицезрения своего отца в компании Лизхи Оллдс. После того, как настоящая мать Чарли погибла в автокатастрофе, Лавин сменил не одну сотню спутниц, прежде чем судьба свела его с мегерой и стервой Лиз, которой лорд, наконец, разрешил приблизиться к себе более, чем на расстояние гормональной атаки.

"Если бы мама была жива!" - подумал Чарли, украдкой поглядывая на мило воркующую парочку.

– И что тогда?
– его взгляд перехватила кареглазая Северин, как всегда некстати проходящая мимо их столика.

– Не помню, когда это ты спросила у меня разрешения на чтение мыслей?

– Брось, Чарли. Мы же с тобой друзья, - девушка медленно провела пальцем по его подбородку, спускаясь ниже.
– Хочешь коктейль?

– Спасибо, я не голоден, - Чарльз демонстративно обнял за талию свою сегодняшнюю пассию, маленькую смуглую нимфетку в розовых колготках и открытом черном платьице, едва прикрывающем худощавые бедра.

Джонни, как всегда, позаботился... Эти девушки, наверняка, первый раз здесь и еще не в курсе, что сегодня от них может потребоваться нечто большее, чем стандартный набор услуг. Такие у лондонских веритов ценятся особенно: они искренни в своем страхе и оттого во стократ более желанны.

Обычно они вчетвером уединялись на мягких диванах за блестящей ширмой: поили девочек коктейлями из дорогих сортов мартини, после чего их кровь приобретала божественно-сладковатый привкус, и наслаждались, давая, наконец, волю своим звериным инстинктам. Это было похоже на вакханалию, и когда приходило насыщение, Чарли начинал дико ненавидеть себя и свою кровожадную сущность, доставшуюся в наследство от папочки. Да, он не любил вечеринки еще и поэтому. Из-за мук совести, накатывающих на него всякий раз, когда наутро истощенные девочки на негнущихся ногах выползали из их VIP-ложи. Покачивающиеся, еще не отошедшие от транса, поддерживающие друг друга, чтобы не упасть. Некоторые из них возвращались спустя какое-то время, чтобы встать в очередь на обращение, другие уходили навсегда.

За столиком на этот раз собрались все сливки их замкнутого мирка: Сэм Дьюри, один из новых фаворитов Лавина; Шепард Уайд, перспективный и подающий надежды ученый, работающий в одной из лабораторий веритского конгресса; Френки Сноук, штатный специалист по сохранению конфиденциальности, а проще говоря, уборщик грязного белья... Кучка самовлюбленных глупцов, считающих себя венцом творения. Золотая молодежь веритского клуба. Посвященные, всеми правдами и неправдами получившие частичку своей темной личности. Хозяева жизни, продавшие свою за иллюзию вседозволенности.

– Ты не предупредил, что на сегодня планируется сборище шакалов, - процедил сквозь зубы Чарли, пока вся компания наблюдала, брызгая слюной, за извивающимися под гитарные аккорды стриптизершами.

– Подумаешь, пару часов помучаешься, зато посмотри, как светится от счастья Лавин! Наконец-то его сынок приобщается к прекрасному!
– прошептал Джонни, усмехаясь, - а девочки сегодня жгут!

Стриптиз закончился под всеобщие одобрительные возгласы и аплодисменты.

– Неплохо, но не более того, - видом искушенного критика изрек Сэм, вальяжно развалившись в кресле.
– В нашем шоу на Бродвее бывало и получше.

– А по-моему, просто улёт!
– возразил Векслив, раскуривая толстую гавайскую сигару.

– Не знаю, как вы, а я улетаю совсем от другого, - вставил Шепард, кинув плотоядный взгляд в декольте своей пышногрудой спутницы.
– Кстати, Чарли, ты, случаем, не знаешь, когда твой папочка оплатит наши счета?

– Может, тебе лучше спросить его самого?
– неприязнь, которую испытывал младший Лэндстон к компаньонам отца, была более чем взаимной. Чарльза откровенно не любили.

Шепард приглушенно рассмеялся.

– Уайди, не начинай!
– прервал Джонни.
– Я и так нашего друга еле из библиотеки вытащил...

– Да? Юный принц любит читать?
– ехидно проговорил Шепард, нежно поглаживая плечо сидящей рядом дивы.
– И чем сейчас интересуется продвинутая молодежь?

Чарли захотелось кинуть чем-нибудь тяжелым в его нахальную физиономию, но он только крепко стиснул зубы.

– Эпохой раннего возрождения... Макиавелли, Мор, Да Винчи.

– Уайди, может, тебе стоит взять его к себе в помощники? Младшим лаборантом?
– загоготал Френки.
– Старику Да Винчи будет, наконец, с кем поговорить...

Шепард изменился в лице:

– Френки, вообще-то это была секретная информация. Лавин мне башку снесет.

– Да не переживай, он все равно бы узнал. Рано или поздно.

– О, секретный проект!
– Джонни заинтересованно подался вперед.
– Обожаю секретные проекты! Рассказывай, Уайди, нам всем не терпится услышать подробности, правда, Чарли?

Все выжидательно уставились на Шепарда, и даже девушки, которые до сих пор не участвовали в общем разговоре, с любопытством навострили свои хорошенькие ушки.