Вероника нежилась в роскошной постели, боясь спугнуть в себе это восхитительное, почти домашнее ощущение. Она так опасалась проспать, что проснулась даже раньше, чем должен был прозвонить будильник. Восточное солнце пробивалось сквозь белые, как перламутр, шелковые шторы. На резном, красного дерева старинном комоде бесшумно крутились, вспыхивая искрами, новомодные часы с красиво изогнутым золоченым маятником. Вероника разрешила себе еще немного поваляться — до момента, когда должен был прозвонить будильник…

Она лежала и вспоминала остаток вчерашнего вечера.

С вокзала она позвонила Роману — к счастью, к телефону подошел он сам, и ей хотя бы не пришлось объяснять его родителям, кто она такая. Разумеется, она не забыла, что для него и его семьи она — Настя.

Роман сразу же вспомнил ее и очень обрадовался. Когда же речь зашла о ночевке, трубку взяла сама Надежда Ивановна.

— Это Настя? — по-деловому начала она. — Здравствуй, здравствуй… Рома мне сказал, что ты в Москве и остановилась у тети. Молодец, что решила все-таки поступать…

— Понимаете, — перебила ее Вероника. — Я пока что не у тети…

— А где же твоя тетя? — В голосе Надежды Ивановны послышались нотки беспокойства.

— Вы знаете, я ее не застала, — звонким и честным голосом юного пионера ответила Вероника, вспомнив про косички в форме баранок. — Так получилось — я не стала слать телеграмму, обычно они все лето в Москве…

— Может, в отпуске? — холодно осведомилась Надежда Ивановна.

— Да нет, думаю, завтра моя тетя уже объявится… А в общежитие еще не селят — я узнавала… — поспешно добавила она.

— Выходит, тебе негде ночевать? — изобразила понятливость Надежда Ивановна.

— Ну, вроде того…

На другом конце провода помолчали.

— Что ж, приезжай к нам. Не на улице же тебе оставаться… — сказала после паузы Надежда Ивановна. — Рома встретит тебя у метро.

Всю дорогу до станции «Теплый стан» Вероника размышляла, как же ей сразу и окончательно дать понять Роману, что никаких амурных дел между ними быть не может. С другой стороны, если она переночует у них одну ночь, не произойдет ничего страшного… Тортик она купила, так что вполне сойдет за приличного гостя. Поздоровается с Шалвой Отаровичем, спросит, как дела на работе. Поболтает немного с Надеждой Ивановной, расскажет ей, куда решила поступать. Наверняка это сразу прибавит ей уважения в глазах учительницы…

Роман жил в невероятно длинном девятиэтажном доме — пока они шли, Вероника насчитала штук двадцать подъездов. «Прямо гетто какое-то, — подумала она. — Трущобы для негров». У них на Сахалине не делали таких даже в новостройках.

Квартира была трехкомнатная, хотя и небольшая. Вероника обратила внимание, что все здесь новое, недавно купленное. Видимо, хозяева вернулись с Сахалина с толстым кошельком и бросились делать покупки. Окна во всех комнатах украшали тяжелые, полные всяких складочек и рюшечек шторы. Мебель была тоже новая, импортная. Роскошный торшер со множеством рожков. В большой комнате — новомодный компьютер с колонками. Ковров не было — это тоже являлось признаком современного подхода. В комнате у родителей — белая с голубым спальня а-ля мадам де Помпадур.

Лишь комната Романа отличалась некоторой сдержанностью интерьера. Традиционный набор старшего школьника: письменный стол, кровать, книжный шкаф и шкаф для одежды, музыкальный центр и афиши любимых групп на стенах. Примерно такая же комната была и у Максима, только вместо гривастых поп-групп с фотографий смотрели редкие животные и птицы. Максим готовился на биофак, собирался углубленно изучать экологию и зоологию. «Он только начинал жить…» — вспомнила Вероника расхожую строчку из некрологов и сдавленно засмеялась.

Шумно и весело Вероника поздоровалась с родителями Романа. Главное — побольше улыбаться. Это самый верный способ сгладить любую ситуацию. Ответная улыбка Надежды Ивановны показалась ей несколько кислой, Шалва Отарович держался более приветливо и непринужденно.

Веронику сразу же усадили ужинать. Пока ела, она с интересом разглядывала многочисленную бытовую технику, которой была забита кухня. Не считая большой микроволновой печи, здесь теснились в ряд стиральная и посудомоечная машины, на столах стояли всякие комбайны, хлебопечки, миксеры, фритюрницы…

Надежда Ивановна сидела напротив нее и дотоплю расспрашивала ее о родителях — кто они такие, почему все время отпускают дочь одну, почему она не предупредила свою тетю телеграммой, и так далее. Разумеется, она во всем была права. Если бы родители Вероники поступали так, как она пыталась их представить, то они были бы вполне достойны лишения родительских прав. Поэтому на все справедливые охи и ахи Надежды Ивановны Вероника только рассеянно пожимала плечами.

— Я не думала, что так получится… — говорила она.