Судя по еле заметному кивку королевы, он все правильно понял. Паршивая перспектива.

Честное слово

 - Вашей аудиенции просит мессена Пиланья, мастер.

– Чего от меня хочет эта… – бледный черноволосый мужчина в последний момент сдержался и ограничился нейтрально-вежливым – благородная госпожа?

– Она упоминала, что в свое время вы обещали выполнить одну ее просьбу.

– Обещал – в голосе хозяина комнаты отчетливо слышались нотки обреченности. – Обещал. Никто не застрахован от минуты слабости. Пригласи ее.

Женщине, вошедшей вслед за секретарем, вряд ли удалось бы пройти дальше первого тура на конкурсе красоты, зато в табуне породистых лошадей она имела все шансы сойти за свою. Ну вот такое лицо у нее было специфическое, вкупе с телосложением (в области груди – с теловычитанием), мать-природа так одарила. Однако особенную, прямо скажем, скандальную славу мессена Пиланья приобрела не благодаря нестандартной внешности, нет, тут надо сказать спасибо упертому вредному характеру и пронзительному голосу, каковое сочетание превращало мессену в источник головной боли для большинства имевших несчастье быть с ней знакомыми. Кроме того, она принадлежала к обедневшему, но очень древнему роду, то есть хамить ей не стоило – кто знает, какие способности достались склочной ведьме от предков?

– Благополучен ли ваш дом, милая Пиланья?

– Не настолько благополучен, как мне хотелось бы, мастер Тайхо – женщина опустилась в предложенное кресло и старательно расправила складки строгого вдовьего платья. – С тех пор как пропал мой несчастный супруг, прислуга совершенно распустилась. Ленится, не хочет работать, предъявляет какие-то совершенно нелепые требования…

Насколько помнил мастер, последний раз мужа мессены видели лет десять назад. Он ехал по восточной дороге, смеялся, как сумасшедший, и громко орал, что «лучше уж в Степь, к дикарям, чем с этой мегерой». Пару секунд Тайхо всерьез рассматривал мысль напомнить собеседнице об этой пикантной подробности, но решил, что смысла нет – не уйдет, зараза такая. Ей что-то нужно, и пока она это «что-то не получит», отделаться от нее не удастся. Будь проклят тот день, когда он дал свою клятву! Но ведь такая приятная девушка была, чистая, светлая… И в какого монстра выросла.

Но чу! Наконец-то она перешла к делу. И чего же хочет святая женщина?

– …Для меня важно, будет ли девочка счастлива с ним! Я лучше знаю свою дочь, знаю, где она неправа, ее капризы. Конечно, муж должен быть обеспеченным человеком, ведь она такая хрупкая, неприспособленная к жизни! И непьющий обязательно, а то знаю я мужчин – все состояние в кабаке оставят. Но, конечно, в первую очередь, чтобы жену любил, ну и меня уважал. Куда же без уважения? Нам же в одном доме жить, одно хозяйство вести. От быта я их освобожу, лишь бы жену любил, холил и лелеял, да с мамой, то есть со мной, иногда советовался.

– То есть вы просите меня найти подходящего мужа вашей дочери? – сформулировал Тайхо.

Формулировка очень важна. Он, как вся округа знала, обязательно выполнял данную клятву, но не всегда результат соответствовал духу заключенного договора. Иногда требовалось сманеврировать, партнеры оказывались недобросовестными или просто обстоятельства складывались не так, как подразумевала изначально заключенная сделка. Вот в таких случаях и помогала хитрая казуистика, позволяющая трактовать соглашения … творчески.

– Не подходящего, а достойного! – разбила надежды ушлая дама. – Немногого прошу, всего ничего. Чтоб вежливый был, внимательный, с подходящим происхождением, титулованный, с приличным состоянием, не пил чтобы, по любовницам не шлялся…

– Стоп! – резко вскинул руку мастер. – На такое воплощение добродетелей я и сам бы не отказался взглянуть, но будьте реалисткой. Либо снизьте требования, либо искать подходящую кандидатуру будем долго и не уверен, что найдем. У меня время есть, а у вас?

Пиланья недовольно поджала губы.

– Моя кровиночка заслуживает лучшего!

– Тогда готовьтесь к долгому путешествию. Кандидатуры, обладающей совокупностью описанных вами качеств, в окрестностях города нет и не предвидится. Можете поискать в дальних государствах, финансами я обеспечу.

– Вы смеетесь над горем отчаявшейся женщины! – обломала мессена робкие планы Тайхо отправить ее куда подальше и забыть, словно страшный сон. – Почтенной даме в возрасте не должно удаляться от могил предков!

– В таком случае, полагаю, нам следует более тщательно сформулировать требования, предъявляемые к потенциальному жениху.

Мастер мысленно взмолился духам-хранителям, заодно посетовал на судьбу, на собственный идиотизм и потянулся за бумагой, пером и чернильницей. Если он хоть сколько-нибудь разбирался в людях, ночь ему предстояла долгая.

Настоящей распиской Тайхо, главенствующий Ночных города Тила, подтверждает свое согласие в разумный срок найти для мессены Лотары подходящего мужа, обладающего следующими качествами: благородное происхождение, земельный надел не менее 500 (пятисот) квадров, уважительное отношение к приобретаемым родственникам. Также будущий супруг должен любить упомянутую мессену не меньше собственной жизни.