– Пиланья? – богатый, но не шибко умный землевладелец в ужасе выпучил глаза. – Вы что! Она же мозги выедает!

– Мессен, куда же вы! Вернитесь!

«Нет, конечно, люди быстро бегают, но от толстяка весом под сто кило… Не ожидал.»

– Знаете, мастер, как ни противно это признавать, но я вынужден поблагодарить вас за вашу деятельность. За последние двое суток на наш храм буквально пролился дождь из золотых монет! Некоторые паломники отказываются выходить со святой земли, так и ночуют возле алтаря. Ждут, пока вы осуществите свою нелегкую миссию и… эээ… опасность не минует.

– Ну, почему бы и нет? – носатый мужчина, одетый в непонятную хламиду со множеством пуговичек, слегка изогнул бровь. – Если за ней действительно дают такое большое приданое…

Тайхо опешил. Быстрого согласия он не ожидал.

– И вас не смущает наличие тещи?

– Вовсе нет. Я, знаете ли, на досуге увлекаюсь органической химией, готовлю кое-какие составы… Просто гарантируйте мне лояльное отношение следствия.

Соблазн был велик. Очень велик.

– Шепотков все равно не избежать – с сожалением пришлось отказаться от заманчивого предложения. – Но я буду иметь вас в виду. На случай отсутствия менее очевидных вариантов.

– Как пожелаете, мастер – совершенно спокойно улыбнулся зельевар.

Преградой на пути матримониальных планов стало требование о благородном происхождении жениха. Не внеси его Пиланья первым пунктом, наверняка нашелся бы купец, готовый ради возможности породниться с дворянским семейством терпеть вздорную ведьму. Торговцы всеми правдами и неправдами пытались пролезть в городскую верхушку, благо деньги и влияние у них в последнее время появились, но пока что нобилитет успешно удерживал позиции. Однако формулировка клятвы не давала простора для толкования, хотя… Супруг должен любить жену не менее собственной жизни? Вообще-то говоря, это стандартная фраза священников культа Ветра, с которыми у Тайхо сложились относительно неплохие отношения и в чьем храме он намеревался провести брачный обряд, но ведь можно истолковать требование и буквально.

Мастер бодро зашагал в сторону городской тюрьмы.

Тюремная камера была именно такой, как и полагается – тесной, холодной, грязной. Днем сквозь зарешеченное оконце проникал узкий поток света, но сейчас, ночью, даже звезды не заглядывали в узилище. На что тут смотреть-то? Все как обычно.

Ну, почти.

Сидевший на копне подгнившей соломы человек пользовался заслуженной известностью на берегах Закатного океана, во всяком случае, в цивилизованной его части. Рих Чернобородый плавал в дальние экспедиции, грабил поселки и городки, ходил в походы на далекий юг во главе купеческих караванов и считался лучшим, на сегодняшний день, капитаном пиратов. Неординарная личность. Однако против толпы не попрешь, а участвовало в охоте на Риха кораблей очень много, или просто удача отвлеклась от своего любимца, и теперь живая легенда сидела в тюрьме, ожидая казни.

Он еще не знал, что у городской верхушки в его отношении появились кое-какие планы.

– Здравствуйте, капитан – вопреки распространенному мнению, Тайхо предпочитал входить через двери и с разрешения хозяев. В противном случае знаки больно уж агрессивно реагировали. – Меня зовут мастер Тайхо, и вы обо мне наверняка слышали.

– Кто ж о вас не слышал? – настороженность во взгляде пленника усилилась. – Говорят, из всех Ночных вы – старейший.

– Ну, Арлан из Трезубца постарше будет, но ненамного. Как вы себя чувствуете? Тюремщики не досаждают?

– По сравнению с их обычным поведением, со мной они ведут себя очень вежливо – пожал плечами Рих. – Даже странно.

– Ничего странного. Вполне может статься, что в будущем вы станете обладать немалым влиянием, и они не хотят наживать себе врага.

Моряк подобрался, глаза его опасно сверкнули. От внешней расслабленности не осталось и следа, сейчас в камере сидел матерый боец, внезапно увидевший шанс на свободу и готовый им воспользоваться.

– Вот как?

– Именно – на Тайхо метаморфоза человека впечатления не произвела, он за долгую не-жизнь повидал всяких. – Ваше пленение открывает простор для разных комбинаций. Видите ли, мы заинтересованы в безопасности путей на юг. На соседний материк плавать опасно, торговля с северянами не приносит больших барышей, а на юге расположены богатые города с нужными нам товарами. К сожалению, между нами и нашими партнерами расположены земли множества мелких племен, промышляющих грабежом и разбоем. По отдельности они не представляют угрозы, но вместе, объединившись, способны доставить неприятностей даже крупному каравану. Вы, господин Рих, являетесь вождем одного из таких племен.

На сегодняшний день верхушка города разделилась в своем мнении относительно того, как следует решать эту проблему. Ряд нобилей, по большей части связанных с армией и флотом, стоят за силовой вариант, их оппоненты из торговой партии хотят договориться с наиболее авторитетными вождями, так как война стоит дорого. Благодаря их усилиям вас пока не казнили, хотя желание есть.

– А я-то думал, чего они медлят…

– Договариваемся между собой.

Чернобородый уставился перед собой, осмысливая новый расклад. Тайхо не торопил его, вампир неподвижно застыл, ожидая, пока смертный оценит ситуацию и придет к правильным выводам. К чести пирата, справился он быстро.

– Я так понял, вы пришли сделать мне некое предложение?

– Совершенно верно. Свобода в обмен на службу – вот что вам обещают. Подтверждение благородного происхождения, земля, чин капитана флота, неплохое жалование при условии, что в течение следующих пяти лет проблема с навигацией в южных морях будет решена.

– Что, вот так просто возьмете и отпустите?

– Разумеется, нет – вежливо улыбнулся Тайхо. – Во-первых, в экипажах ваших судов будет более чем достаточно наших людей. Во-вторых, на землях вашего племени построят военную базу. И, в-третьих, вам придется жениться. Такие союзы традиционно скрепляются с помощью брака, так что ничего удивительного в этом нет.