Говоря языком политиков, «за исключением незначительных мелочей, ожидания оправдались». То есть заблудиться я заблудился, но отчаяться не успел. Даже вздремнул на полу, собрав в кучку побольше мха и закусив пойманной в маленьком озерце слепой рыбешкой. К слову сказать, сырая рыба на вкус вполне ничего, или мне так с голодухи показалось? Отдохнув и умывшись, снова принялся искать выход, оставляя стрелки на стенах. Несколько раз падал, поскользнувшись, причем один раз крайне неудачно. Минут десять валялся, свернувшись в клубок и, подвывая, массировал пострадавшую мужскую гордость.

Наконец, появилось ощущение, что я приближаюсь к обжитым местам. Пол коридора стал чище, светящиеся кусочки мха на потолке и стенах слились в единый сплошной ковер, откуда-то спереди начали доноситься еле слышимые шумы. Ноги поневоле принялись переступать чаще. В тот момент как-то не думалось об опасностях, в голове не всплывали сведения о положении рабов в древнем мире или методика допросов святой инквизиции – все застила радость от возможной встречи с людьми. И неизвестно, как бы сложилась судьба, если бы в глаза мне внезапно не ударил яркий солнечный луч.

Контраст между полумраком, из которого я только что вышел, и ярким светом заставил остановиться и ждать, пока зрение придет в норму. За это время мозги слегка прочистились, эйфория ушла, и оставшиеся от мудрых предков – я уже говорил, что начал их сильно уважать? – инстинкты настойчиво возопили, требуя осторожности и бдительности.

Правильно требовали. Оглядевшись, я понял, что стою на узкой каменной террасе, а внизу на «первом этаже» идет то ли театральное представление, то ли ритуал какой. Примерно в четырех метрах подо мной стояла толпа народу в ярких одежках, пристально наблюдающих за застывшей перед каменной тумбой парочкой. Сама тумба, то бишь алтарь, находилась на конце длинного каменного языка, со всех сторон окруженного водой. Небольшое озеро было обнесено оградой высотой по колено, упиравшейся в каменные стены огромного подземного зала. В дальнем конце озера откуда-то сверху низвергался водопад, судя по солнечному свету, там находилась еще и дыра на поверхность. Попасть в зал можно было двумя путями – тем, которым пришел я, и через вход за спинами собравшихся. Они, кстати, меня не заметили, спасибо шуму от водопада. Еще одна ведущая неведомо куда дверца имелась слева от озера, но она сейчас была закрыта.

В отличие от молчаливого большинства, парочка шевелилась и издавала звуки. Голосил в основном парень в чем-то вроде тюрбана на голове и в камзоле европейского типа века примерно шестнадцатого. У него, кстати, единственного не имелось оружия. Остальные, даже женщина слева от него, носили на поясах различные режуще-колющие предметы, что оптимизма насчет предстоящего знакомства не прибавляло. Тюрбаноносец поочередно поднимал в воздух, демонстрируя крохотному изображению на алтаре, какие-то предметы – сверху трудно не разглядеть, но они походили на широкие браслеты – разражаясь при этом заунывными песнопениями. Между прочим, у него оказался довольно приятный тенор.

Честное слово, я искренне хотел дождаться конца ритуала. Любой идиот знает, что вмешательство в религиозную церемонию посторонних лиц обычно заканчивается плохо и болезненно (а иногда вовсе фатально). Поэтому я намеревался подождать, пока собравшиеся потянутся к выходу, и лишь тогда осторожно и вежливо привлечь к себе внимание. То есть булыжников не швырять, не свистеть, матом не орать… Кто ж знал, что там камень слабо держится? Я всего-то сделал шаг вперед, исключительно для лучшего обзора, как вдруг под ногой у меня кракнуло, хрустнуло, я покачнулся и…

Зато упал удачно, в воду. Ничего не сломал и даже сознания не потерял. Повезло.

Хотя небольшую встряску я все-таки получил. Падение с примерно пятиметровой высоты по определению не может обойтись без последствий, поэтому легкий синяк на плече от нечаянного столкновения с оградкой можно считать подарком леди удачи. Второй синяк поставили крепкие, прямо-таки железные пальцы спутницы тюрбаноносца, вытаскивавшей меня из озера. Она каким-то непонятным образом оказалась вдали от говорливого парня и сейчас с жутким, можно сказать, бешеным оскалом – я до сих пор от вида ее клыков вздрагиваю, вот такая психологическая травма – и лихорадочно блестящими глазами цепляла мне на руку какую-то блестящую фигню, похожую на наручь от рыцарского доспеха. От вида спасительницы вполне можно было впасть в ступор, а она ведь еще и шипела сквозь зубы нечто злобное и наверняка нецензурное. К счастью, ее быстрые действия оказали терапевтический эффект, встряхнув мою тушку и заставив оглядеться по сторонам.

Первое, что бросалось в глаза – зажимающий разбитый нос спутник моей спасительницы. Парень цеплялся за алтарь, стараясь удержаться на ногах, в то время как из-под его прижатой к лицу ладони текли струйки крови. Похоже, по морде он получил неслабо. Его свита или кто они там есть в шоке застыли на расстоянии шагов двадцати, разглядывая нас круглыми от изумления глазами. Кое-кто тянулся за ножами или какими-то изукрашенными палками на поясе, но пока что активных действий не предпринимал.

Тут меня дернуло вверх, ставя на ноги, одновременно пострадавший оторвался от алтаря и, указав пальцем в нашу сторону, прокричал что-то гнусавым голосом. Девушка рванула в сторону низенькой дверцы в конце зала, не разжимая руки, я, закономерно, потащился за ней. Именно потащился, ибо взятый темп держать не мог. Впрочем, мне помогли. Во-первых, что-то прошипев сквозь зубы, девушка слегка притормозила, помогая удержать равновесие. Во-вторых, после крика мужики за спиной потащили свои палки активнее, направляя их в нашу сторону.

Я – представитель народа, клепающего не самые хорошие автомобили, но изготавливающего лучшие в мире танки. Оружие опознаю в любом виде. Поэтому мне не потребовались дополнительные стимулы, чтобы схватить свою спасительницу в охапку и так стартануть вперед, что до вожделенной дверки мы добрались буквально одним прыжком. В спину толкнуло теплым воздухом, створки распахнулись, по морде лица мазнула паутина… Перспектива заблудиться и провести остаток короткой жизни под землей в тот момент пугала куда меньше, чем участь получить кусок железа между ребер. Остановился я не скоро.