Внешне леди Обиссаэль на идеал благородной госпожи походила мало. Рослая по меркам высокородных, с крепкими жилистыми руками, любительница провокационных разрезов на платье и величайший мастер своего поколения по части владения короткой алебардой. Однажды она попыталась надеть штаны, но непотребство увидел Обер… Больше леди мужскую одежду не надевала. Владетель неодобрительно относился и к ее занятиям с оружием, однако традиции не запрещали девушкам-аристократкам упражняться с алебардой, луком, короткими ножами-заколками и боевым веером, накладывая табу на все остальное. И, мысленно улыбнулся принц, дорогая кузина достигла совершенства в тех узких рамках, которые были ей позволены.

– Счастлив видеть вас, кузина – Обаэль вежливо прикоснулся кончиками пальцев к краешку ее платья, выражая близкую привязанность. – Вам необыкновенно идет этот изумительный синяк, он прекрасно оттеняет цвет вашего правого глаза.

В ответ на столь оригинальное приветствие леди Обиссаэль ахнула, создала невесомое зеркало из водяной пыли и в ужасе схватилась за виски:

– Всеблагие боги! – Она торопливо принялась залечивать лицо. – Теперь понятно, почему слуги смотрели на меня так странно. Но когда же я успела…

– Вероятно, во время тренировки.

– И никто не сказал!

– Уверяю, ваша красота ничуть не пострадала – принц вежливо указал на креслица возле маленького столика, выполненного в стиле «летняя трава, расцветающая нежными побегами». – Прошу, забудьте об этом милом недоразумении и позвольте угостить вас отваром шиповника, он прекрасно утоляет жажду.

Дождавшись, пока кузина усядется в кресло, Обаэль вступил на приступочку и с нее уселся на свое сидение. Когда-то он приказал заменить всю мебель в своих покоях подходящей под его размеры и с удовольствием наблюдал, как гости забавно вертятся на кукольных стульях или маленьких диванчиках. Со временем развлечение стало казаться глупой блажью, и теперь даже массивные представители младших родов чувствовали себя в покоях наследника достаточно комфортно.

Минут десять перекидываясь ничего не значащими фразами, родственники внимательно изучали настроение друг друга. Девушка обдумывала, как принц воспримет ее просьбу. Обаэль гадал, что затевает любимая, пусть и несколько взбалмошная кузина.

– Я так давно не видела свою подругу, леди Риилару – вздохнула леди. – Вы не знаете, скоро ли прадед отпустит ее обратно ко двору?

– Сомневаюсь. Лорд Рет был слегка шокирован ее поведением во время последнего приема и намерен как можно скорее устроить судьбу своего потомка. Он полагает, замужество избавит ее от привычки обливать собеседника водой из фонтана.

– На ее месте я поступила бы точно так же. Вы знаете, какие гадости говорил тот негодяй?

– Ей следовало пожаловаться родственникам, вам, раз она числится вашей фрейлиной, или мне, находившемуся в соседней комнате. Скандал плохо сказался на репутации всех сторон.

– Как бы то ни было, я желала бы навестить Риилару – хлопнула длинными ресницами высокородная. – Бедняжка нуждается в поддержке и дружеском участии.

– Исключено – отрезал Обаэль. – Брат откажет, и правильно сделает. Замок Пикирующего Ястреба расположен слишком близко к границе, кроме того, местные разрывы недавно выпустили новую порцию порождений Тьмы. Ваш визит неуместен.

– Но, кузен…

Принц властно поднял маленькую ладошку, подавив протест:

– Достаточно, кузина. Не стоит спорить. Сейчас неподходящее время для исполнения вашей просьбы, и вы знаете об этом не хуже меня.

– Но я не хочу оставаться в Ноарисе! С тех пор, как владетель запретил мне тренироваться вместе с его гвардией, здесь стало невыносимо скучно!

Обаэль призадумался. Кузина известна своим несколько взбалмошным нравом и склонностью игнорировать этикет, из-за чего у нее часто случаются размолвки с царственным родичем. Тем не менее, она умна, решительна и, что особенно важно – она сильный маг. Очень сильный. Она могла бы стать немалым подспорьем в его планах.

Кроме того, остро стоял вопрос сопровождения. Передвигаться малым отрядом по землям княжества осмеливался не всякий безумец, а воинов постоянно не хватало. Три тысячи мужчин стерегли границы, еще столько же вели тихую войну с порождениями Бездны вблизи немногочисленных поселений - и все! Всего шесть тысяч, способных держать меч, на двадцать семь тысяч квадратных километров. В некоторых местах женщинам уже приходилось надевать кольчуги… Брат, услышав об этом непотребстве, в ярости раздавил драгоценный кубок. Но, несмотря на гнев, промолчал – потому что наложи он запрет, и тогда его вассалы потребовали бы обеспечить безопасность продолжательниц их родов иными способами, а свободных ресурсов у владетеля нет. Совсем нет.

Надо полагать, присматривать за двумя родственниками князь пошлет больший отряд, чем ради одного.

– Если вы решительно настроены покинуть столицу, я мог бы предложить отправиться вместе со мной. При условии соблюдения определенных требований…

Владетель Обер, господин земель Запрета и глава рода Исцеляющего Света, даже на близких знакомых наводил оторопь своей невероятной красотой. Его по справедливости называли идеалом мужчины из высокого рода: небольшой рост, тонкое и вместе с тем стройное тело с длинными ногами, золотая грива волос до лопаток, скульптурной лепки белоснежное лицо с огромными глазами миндалевидной формы и изящными ушками приводили в восторг всех женщин и многих мужчин при дворе. Увы, князь оставался неприступен. Он полагал необходимым являться образцом для своих подданных, поэтому дарил свою благосклонность только жене и трем наложницам из числа вассальных старших родов, отказываясь понимать многочисленные прозрачные намеки. Рядом с братом Обаэль особенно остро ощущал свою ущербность, возможно, именно по этой причине в отношениях между ними присутствовал некоторый холодок. Или чувство вины. Или просто непонимание.