Брак высокой леди Обиссаэль, а также леди Оби и леди Обтариэль с лордом Сэлларисом всем заинтересованным сторонам представлялся делом решенным. Вслух, по крайней мере, никто не возражал.

– Кузину в любом случае стоит на время удалить от двора – продолжал давить на заколебавшегося брата принц. – Ее пылкая натура приводит к появлению изрядного количества сплетен. Запреты же, учитывая ее эксцентричный и упрямый характер, вряд ли приведут к желаемому результату. Скорее наоборот. Отправьте леди вместе со мной, и вам не придется искать возможности выделить соответствующий ее статусу эскорт.

– Благородная леди не должна подвергаться опасности.

– Она и не будет. Я обещаю. Кроме того, никого лишнего я с собой не возьму, и компрометирующих слухов не воспоследует.

После долгого размышления князь вздохнул. С девушкой действительно следовало что-то делать, ее поведение в последнее время балансировало на грани приличий. К сожалению, беседы и внушения не помогали, должным авторитетом в ее глазах он не обладал. Может, действительно имеет смысл попробовать предложение брата? У него хорошие отношения с Обиссаэлью, к нему она прислушается.

– В былые времена я даже не стал бы задумываться о вашем предложении.

– В былые времена я не осмелился бы просить о подобном, владетель. Да и нужды такой не возникало.

– Действительно – сухо усмехнулся Обер. – Пусть будет так. Я позволю высокой леди отправиться к лесу Стонущих Душ, но имейте в виду, брат мой – с того момента, как кортеж выступит из столицы, именно вы несете полную ответственность за благополучие нашей общей родственницы!

– Иначе и быть не может.

Отношения между братьями не сложились, это признавали оба. После смерти старших родственников внезапно принявший зеркало, серьги и венец властителя Обер полностью погрузился в дела управления разоренной страны, препоручив заботы о младшем брате воспитателям. Нельзя сказать, что они плохо справились со своей миссией, принц считался достойным представителем своего рода, но… Возможно, следовало найти лучшее решение. Поддержка юному лорду тогда была очень нужна. Может быть, она нужна ему и теперь.

В покоях Обаэля не вешали зеркал с тех самых пор, как он в приступе ярости переколотил все. Принц не любил рассматривать свою внешность. Когда требовалось, или возникало странное желание помучить себя, к его услугам были многочисленные заклинания, позволявшие создать невесомую отражающую пленку. Как сейчас.

В блестящей поверхности отражался ребенок, не достигший первого совершеннолетия. Он останется таким всегда, если только не найдется маг, способный снять наложенное проклятие. Прощальный подарочек леди Ниссер, да терзают демоны ее плоть вечно, удар, направленный на сына злейшего врага. Магам удалось слегка ослабить враждебное заклинание, обеспечив Обаэлю полноценное умственное развитие, но физически… Принц обречен пользоваться детскими приборами, забираться в кресла с помощью подставки, не способен доставить наслаждение женщине. В том и суть проклятия – не иметь детей. Обер смог защититься, точнее, укрылся под родовыми артефактами, поэтому вся мощь волшбы, странным образом преломившись, ударила на младшего брата.

Быть может, властитель испытывал какое-то чувство вины, раз позволял брату много больше, чем прочим. Только Обаэль смог бы уговорить его отправить родственницу в опасное путешествие, только принц, пусть изредка, мог убедить князя отступить от жесткого свода канонов. Поэтому придворные интриганы, да и просто влиятельные лорды, стремились заручиться поддержкой крохотного ангелоподобного наследника престола. Удавалось не всем – Обаэль доверял единицам. Своим воспитателям, часть которых стала его свитой, кузине, чьи желания были очевидны, еще нескольким светлым. Доверял, но проверял.

– Изначально я планировал маленькую экспедицию – спустя пару суток после выхода из столицы поведал принц спутникам. – Вырастить небольшую крепость на границе прокола и заниматься привычным делом. Такого безумия я никак не ожидал.

Молчаливое согласие окружающих настроения не улучшило. Отряд растянулся, движению мешали постоянные остановки и, что самое неприятное, охране уже трижды пришлось отбивать наскоки каких-то измененных тварей. А ведь дорога считалась очищенной, ее регулярно осматривали маги и не реже раза в пять дней ходили патрули.

Свита высокого лорда состояла из пятидесяти эльфов, в основном представителей верхушки старших вассальных родов. Безусловно, по статусу наследнику полагалось куда больше личных подданных, но Обаэль плохо сходился с окружающими. Поэтому рядом с ним постоянно находилась немногочисленная и сплоченная команда, хорошо изучившая желания сюзерена и лишь изредка пополнявшаяся новыми членами. Конкуренция за место в свите принца шла постоянно. Помимо статуса, даруемого близостью к высокородной особе, члены свиты обладали некоторым иммунитетом перед обычным законодательством и имели право доступа в Большую Королевскую Библиотеку. Многих последнее притягивало сильнее всего. Эльфы ценили знания дороже любых материальных благ.

Как водится, привилегии приходилось отрабатывать. Принц, казалось, избрал личной целью избавить владение от всех последствий древней войны, запечатать все проколы. Он с юного возраста изучал методики закрытия каверн и сейчас являлся лучшим магом в этой области среди высокородных владения. Постепенно закрываемые им раны на теле планеты становились все глубже и больше, как следствие, росло количество тварей, от которых приближенным приходилось защищать своего господина. Иногда ценой собственной жизни. К счастью, последнее происходило редко, в свите почти все являлись опытными магами.