Юноша закивал головой, соглашаясь с собеседником.

Из дома послышались громкие крики, грохот разбитой посуды и женский визг.

– Ну, вот опять! Без драки никак, поганцы!!
– воскликнул в сердцах смотритель и бросился в дом.

Немного погодя, дверь широко распахнулась. Головой вперёд, минуя в полёте высокий порог, на крыльцо вылетел косматый субъект с разбитым носом в заляпанном пивом и кашей кафтане, встал на четвереньки, огляделся, икнул и погрозил кому-то за дверью увесистым кулаком. Промычав нечто нечленораздельное, буян с третьей попытки поднялся на ноги, покачиваясь на ходу, медленно спустился по шатким ступенькам. Справив во дворе малую нужду, мужик грубо выругался, утёрся рукавом и поплёлся к телегам.

Смотритель слово сдержал. Юношу за символическую плату в две серебряные монеты усадили в карету вместе с купцом и его дочкой. Вскоре парень понял, почему ему оказали такую честь. Купцу до колик в животе надоела болтовня милой дочурки пухлой голубоглазой блондинки на год или два старше будущего мага. Купец был искренне рад, когда у говорливой девицы появился новый собеседник.

Молодой человек представился Милантием Хованом сыном учителя танцев и изящной словесности из Збруча провинциального городка на юге королевства. Купец назвался Буданом Дагусом, его белокурая румяная дочка - Зоряной. Господин Дагус невысокий плотный мужчина с улыбчивым толстогубым ртом и лукавыми огоньками в карих глазах по-приятельски подмигнул будущему магу, предложил ему не стесняться и указал пухлой рукой на соседнее сиденье. Простое и приветливое обращение купца юноше понравилось. В столице отец с дочерью намеревались остановиться у свояченицы сестры жены, которая в своё время удачно вышла замуж за состоятельного лэра и последние годы постоянно жила в Арконе.

Сверкнув ровными зубками, Зоряна манерно улыбнулась, изображая из себя утончённую барышню, и принялась щебетать, не умолкая ни на миг.

– Вы раньше бывали в Арконе, нет?!

Милантий огорчённо развёл руками.

– Ах, как вы много потеряли. Там лучшие магазины!! А балы просто чудо. В прошлом году нас пригласили на бал в три самых известных дома. Познакомились со многими важными лэрами и лэри. Милантий, вы не представляете, какая прелесть вращаться в приличном обществе!

Юноша без возражений согласился. Далее последовало подробное описание тех самых лэров и лэри, обсуждение новинок моды и столичных развлечений. Поскольку милая барышня не слишком нуждалась в ответах, а рассказ её ровным мелодичным ручейком монотонно вытекал из неутомимых девичьих уст, купец, подложив под голову бархатную подушку, заснул. Милантий около часу старательно таращил на девушку глаза, которые постоянно норовили закрыться, и понимающе поддакивал. Пару раз юноша потерял нить разговора, не к месту улыбнулся, отчего заработал несколько укоризненных взглядов, а затем, утомлённый подробным перечислением достоинств и недостатков столичных красавиц, медленно погрузился в дремоту.

Дружно посапывая под ахи и охи милой барышни, почтенный господин Дагус и будущий маг безмятежно проспали до следующей остановки. Выговорившись, Зоряна заметила, что никто её не слушает и обиделась. На привале девушка демонстративно отвернулась к Милантию спиной, всем своим видом демонстрируя, как он ей надоел. Молодой человек оказался сообразительным. Он заявил, что в карете очень душно и попросил разрешения перебраться на козлы к кучеру. Господин Дагус ответил будущему магу наклоном головы и понимающим взглядом.

К вечеру погода наладилась окончательно. Обоз бодро двигался по хорошо утрамбованной дороге. Пахло терпкими дикими травами, полевыми цветами и влажной согретой летним солнцем землёй. По обеим сторонам дороги мелькали поля с созревающими злаками, виноградники и фруктовые сады. Разомлевший от всего этого благолепия кучер дядька Будан улыбался, мягко понукая лошадок. Охрана обоза - дюжина конников, половину которых составляли ветераны со значками пограничников, весело переговаривались между собой. Милантий уважительно посматривал на всадников в боевой экипировке, пытаясь разобраться, о чём они говорят.

– Вон те с южной границы!
– дядька Будан указал юноше на двоих охранников впереди, гарцующих на поджарых буланой масти высоких жеребцах.
– Орки на юге уже лет десять, как воевать ордой не ходят. Малые отряды переберутся через границу, ограбят пару деревень и назад. А раньше от степняков покою не было! Говоришь, на целителя собираешься учиться? Молодец! Повезло мне с целительницей одной, девчонка та была, парень, тебя годков на пять старше. Если б не она орочья война стала бы для меня последней!
– Кучер повернулся к юноше, заглянул в юное раскрасневшееся от солнца лицо и на миг замолчал. Потом нахмурился, отгоняя неожиданно промелькнувшую мысль, очень внимательно посмотрел на соседа и продолжил рассказ.
– В бою мне живот разворотило, кишки руками держал. Думал, конец пришёл! Меня и других магичка с того света вернула, а сама потом двое суток в забытье пролежала.

Юноша слушал, затаив дыхание. Широкополая шляпа сползла к затылку, открывая лоб и золотисто-русую чёлку.

– Брат мой служил на западной границе, где Гнилые болота. Из тех болот нечисть лезет - ни эльфам в их лесах, ни нам покою нет! Не вернулся домой брат... Хуже Гнилых болот разве что граница с Фрастеном на севере - Туманные горы. Рассказывают, к вечеру с гор спускается густой серый туман, а в тумане прячется нежить, и кишмя кишат тёмные твари. Против нежити и тёмных самая надёжная сила некроманты! Когда мертвяки и всякая нечисть десятками с гор прёт, что людям, что нелюдям верная гибель. Без магов смерти тогда никак! Жаль, что мало их. Двести лет назад некромантов, не понимая их пользы, вместе с семьями на кострах жгли, да и после несильно жаловали. Вот нежить и расплодилась. Из стихийников неплохо справляются с нежитью огневики, а маги воды или воздуха не годятся. Пока прибьют одну другую тварь, скажем, ледяным копьём или водяным шаром, другая нежить сама до них доберётся! Вода и воздух - лишняя влага. В сырости нежить чувствует себя привольно и размножается быстро. Мертвяки, которых не добили, не успеешь оглянуться, опять на ногах стоят! А если кто пал, нежитью поднимаются.

Солнце опустилось к горизонту, когда маленький обоз въехал в лес. У Милантия вдруг резко испортилось настроение. Поначалу в глубине его души зародилось лёгкое беспокойство, которое быстро переросло в мучительную тревогу. Парень видел будто наяву, как затаившаяся в лесу чужая враждебная магия стремится поймать в колдовскую сеть маленький обоз. Стемнело, и будущим магом всецело овладело тягостное предчувствие неотвратимой беды. Милантий осторожно поделился своими страхами с дядькой Буданом и охранником, скакавшим рядом с каретой.