– Всё равно сбегу!
– в конце концов, упрямо заявил Рыжик сопровождающим. Пожилой стражник ухмыльнулся в седую бороду и потянул к себе цепь, крепившуюся к стальному браслету на руке парня.

– Не сбежишь! Не такие, как ты пробовали сбежать, ни у кого ещё не получилось, - уверенно проговорил маг.
– Пока не закончишь учёбу, воли тебе не видать! А когда закончишь, сам не захочешь.

– Слушай, малый, что умный человек тебе говорит! Уважаемым гражданином сделаешься и честно разбогатеешь, - веско заметил стражник с парными мечами.

– Скорее моя душа к предкам отправится!

– Глупый ты ещё, потому что молодой! Где теперь твои товарищи? Молчишь?
– встрял в разговор до сих пор молчавший пожилой стражник.
– Я тебе скажу где. Одни на кладбище радуют своим прибытием могильных червей, другие на рыночной площади кормом для ворон висят, а третьи на королевской каменоломне. Тебе повезло, что не попался, и дар у тебя обнаружился. Вот с тобой и возятся!

Опустив голову, парень помрачнел. Маг достал короткий жезл и кивнул седому стражнику. Слуга закона дёрнул за цепь, подтащил упирающегося Рыжика к магу и распахнул рубашку на груди осуждённого. На верхушке жезла вспыхнул ярким оранжевым светом прозрачный камень. Маг, прикоснувшись жезлом к груди юноши, невнятно забормотал заклинание. Осуждённый громко вскрикнул от боли и зашатался. На белой коже искрилось затейливое клеймо. Витан сидел у окошка и наблюдал исполнение приговора. Отчаянно сопротивляющийся магу Рыжик вызывал у него сочувствие. Маг закончил заклинание. Клеймо перестало искриться и побледнело. Браслет соскользнул с руки парня. Пожилой стражник с довольным видом подобрал судебное имущество, и, улыбаясь во весь рот, небрежно сунул браслет с цепью в сумку на плече. Маг окликнул возницу, предъявив ему свиток с королевской печатью, потребовал усадить осуждённого в карету. Стражники подвели к карете неуверенно перебирающего ногами Рыжика и посадили его рядом с Витаном.

– Держи! Подъёмные от королевства, - седобородый бросил осуждённому небольшой мешок из плотного холста.
– Потом отработаешь!

Карета тронулась. Сосед Витана закрыл глаза и прислонился к стенке. Толстая тётка напротив шустро задвинула под скамейку здоровую корзину с ароматными колбасами и прочими копчёностями. По дороге тётка периодически нервно поправляла цветастый платок на голове, с опаской поглядывая на рыжего парня. Остальные пассажиры демонстративно его не замечали.

Желая сэкономить время, возничий свернул на просёлочную дорогу. Карету крепко тряхнуло на очередном ухабе, мешок свалился с колен осуждённого прямо под ноги Витану. Витан поднял мешок и тронул соседа за плечо. Рыжий парень мгновенно открыл глаза и дружелюбно подмигнул.

– Ярек, - представился он.
– Спасибо.

Витан улыбнулся. Ему очень хотелось расспросить нового знакомого о том, в чём тот провинился перед законом, и о клейме на груди. Но, не желая обидеть парня, Витан промолчал.

– Обратил внимание, с каким почётом меня в карету усадили?
– заговорил Ярек.

Витан кивнул.

– Отправили в академию магии на учёбу в принудительном порядке!
– продолжал Рыжик.
– Да, ну?!
– воскликнул Витан.

– Не удивляйся. У меня магические способности седьмого уровня! Вредный дед, то есть господин судебный маг сказал. И так как я не совершил ничего, ну, скажем, почти ничего незаконного, меня отправили не на каменоломни, а на учёбу в академию. Надо ж кому-то на границах нежить гонять!

– Повезло тебе.

– Ты, что, шутишь?!
– фыркнул Ярек.
– Сдалась мне эта магия! Боевые маги на границе долго не живут. А мне умирать пока не охота.

– Почему сразу умирать? Жизнь у магов длинная, - неуверенно заметил Витан.

– Если не прибьют или не съедят!

– Ты неправ! У тебя появился шанс раскрыть свой дар, научиться его использовать, сделать что-нибудь достойное!
– горячо возразил Витан.

В ответ Ярек насмешливо ухмыльнулся и закатил вверх глаза.
– Мечтатель ты, парень!
– печально вздохнув, заключил он.

– Вовсе нет! Говорят, если не научиться контролировать магический дар, можно потерять разум.

– И кто это говорит?

– Говорила моя бабка, она недавно умерла.

– Бабка была магичкой?

– Да. И она велела мне поступить в академию. Правда, я не уверен, что у меня получится, - негромко добавил Витан.

– Выходит, мы товарищи по несчастью?

– Я не считаю несчастьем магический дар!

Разговор угас сам собой. До столицы парни промолчали. Каждый думал о своём. Витан переживал, что его не примут в академию по причине отсутствия способностей к магии. Ярек размышлял, как избавиться от клейма и заодно от сомнительных благ магического образования.

Покинув карету на пассажирской станции Аркона, Витан растерялся. Такого количества народа он ранее никогда не видел. Отъезжающие с сумками, мешками и корзинами суетились вокруг трёх десятков карет. Кричали дети, громко переговаривались возницы. Торговцы едой и напитками толкались в толпе, заманивая покупателей. Кто-то больно двинул Витана локтем в бок. Юноша резко повернулся и увидел плотного румяного мужика с полным пирогов лотком. Горячий сытный дух свежей выпечки ударил в нос, и в животе предательски заурчало. После скудного ужина из чёрствого хлеба и чашки простокваши у Витана не было ни крошки во рту, денег на покупку еды тоже. Торговец уловил голодный взгляд парня и принялся с удвоенной силой расхваливать товар. Витан помотал головой в знак отказа и быстрым шагом покинул территорию станции.

Очутившись в городе, юноша с восторгом провинциала принялся разглядывать незнакомые улицы с затейливыми светильниками, каменные двух и трёхэтажные дома с многочисленными лавками, магазинами и трактирами, мощёные светлым камнем дороги. Побродив по улицам часа два, Витан устал от разнообразия впечатлений и городского шума. Пристроившись на скамейке возле фонтана, юноша принялся размышлять о вступительных испытаниях в академию.

– Эй, хорошо сидишь!
– окликнул Витана знакомый голос. Парень повернул голову и увидел Ярека. Рыжик улыбался во весь рот и с аппетитом уплетал пирог с капустой. Витан невольно сглотнул слюну.