– Остынь, парень! Тут место людное, обоз за обозом идёт. Лес, как на ладони, и дорога широкая. Разбойникам здесь укрыться негде, - уверенно заявил охранник. Милантий пристыжено опустил голову. Однако предчувствие трагедии, которая вот-вот произойдёт, никуда не пропало, наоборот ощущалось заметно сильнее.

Тихий тёплый вечер плавно перетёк в светлую лунную ночь. Охранники мирно дремали в сёдлах. Основная часть пути была позади. Ещё час другой езды, и лес закончится. А там за лесом большое многолюдное село и гостеприимный постоялый двор. Стараясь побороть охвативший его панический ужас, Милантий сжался в комок и судорожно сглотнул. Будущий маг уже не сомневался: нечто тёмное и жуткое притаилось в мирном лесу, выжидая удобный момент для нападения.

За поворотом обоз выехал на широкую поляну. Внезапно охранник, с которым недавно разговаривал Милантий, вскрикнул и свалился с коня. Юноша успел заметить древко стрелы, пронзившей спину мужчины. Чей-то испуганный крик, лязг мечей и яркая вспышка света. Дядько Булан, приподнявшись в седле, отчаянно взвыл, ругая лошадей. Ещё одна вспышка, карета начала заваливаться на бок, грубый толчок в спину, и Милантий почувствовал, как его сорвало с козел. Мгновенная оглушающая боль - и темнота...

Боль сдавила голову стальным обручем. Сдерживая подступающую тошноту, та, что выдавала себя за Милантия Хована, приоткрыла глаза. Сквозь густую поросль молодого ельника хорошо просматривалась залитая призрачным светом полной луны поляна. Девушка с трудом приподняла тяжёлую голову, пошевелила пальцами рук и ног. Руки и ноги работают, значит, позвоночник не сломан. Она справится, нужно немного времени. Девушка прошептала, вспоминая, собственное имя Рада, затем попробовала встать и бессильно распласталась на месте. Больно. Каждое движение даётся с трудом.

Громкий женский крик сверлящей болью ворвался в голову.

– Улыбайся, тебе говорю! Улыбайся, маленькая шлюшка!
– проговорил где-то совсем рядом низкий мужской голос с незнакомым шипящим акцентом.

Раздался хлёсткий звук пощёчины. Приглушённый хриплый вопль. Женщина замолчала. Послышалось чьё-то сопение и возня. В ельнике замерла парализованная страхом Рада. В памяти пёстрым калейдоскопом промелькнул сегодняшний день. Дождливое утро. Отсутствие свободных мест в пассажирской карете до столицы. Добрый смотритель пристроил "бедного парня" в купеческий обоз. А ночью в лесу на них напали разбойники. Рада слетела с козел и, видимо, крепко приложилась обо что-то головой. Повезло, что ельник и мягкий мох смягчили удар.

Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Необходимо сначала убрать боль, затем определить повреждения и запустить регенерацию. Целительница, как её учили, потянулась сознанием к внутреннему магическому источнику.

От жуткого вибрирующего женского крика, замершего на высокой ноте, связь с источником разорвалась. И вовремя. Открыв глаза, Рада увидела кружившийся над ней потревоженным шмелём алый огонёк поискового артефакта, весьма чувствительного к магии. На лбу выступила испарина. Отрыжка Отступника!! Стоит артефакту опуститься на ладонь ниже, и у разбойников появится ещё одна живая игрушка! Девушка заставила себя успокоиться, целенаправленно сдерживая внутренний источник. Остаток неиспользованной магии впитала земля. Артефакт немного покрутился над ельником и резко рванул в противоположную сторону поляны. Рада мысленно поблагодарила Учителя за то, что изо дня в день старый самодур упорно заставлял её повторять приёмы магической маскировки.

– Нашёл ещё одного!
– радостно сообщил грубый незнакомый голос. Рада повернула голову в другую сторону и увидела, как разбойник в длинной серебристой кольчуге вытащил на поляну из кустов молоденького слугу купца. К парню деловито подошёл заросший чёрной курчавой бородой мужик и поднёс какой-то предмет к голове дрожащего пленника. Вспышка жёлтого цвета. На лице парня появилась тупая покорность, глаза утратили осмысленное выражение, плечи безвольно опустились. "Парализующий волю артефакт Усмирения! Правом его использовать обладает только стража, " - вспомнила Рада.

– Веди его к остальным!
– приказал кому-то бородач. Разбойник в кольчуге схватил парня за шиворот и поволок несчастного на середину поляны, где пассивно застыла группа из пяти человек: трое молодых охранников, служанка Зоряны и мальчишка лет четырнадцати, что ехал на одном из возов.

– Змей! Что ты сделал с девчонкой?
– громко спросил бородач.

Справа от себя в нескольких шагах от себя Рада услышала грубый смех.
– Употребил по назначению! Что, нельзя было?!

– Хозяин велел привести молодых сильных рабов! Ты ослушался приказа, - рыкнул бородач.

– Да какая она сильная?
– искренне удивился тот, кого бородач назвал Змеем.
– Не успел я начать забаву, сразу дух испустила! Не злись и хозяину не говори, мы ж с тобой приятели.
– Из кустов выбрался обнажённый по пояс высокий мускулистый мужик с исчерченным неровными полосками старых шрамов длинным торсом. Заросшее чёрной щетиной худое лицо с выдающейся вперёд верхней челюстью тоже пересекал рваный шрам, из приоткрытого рта высовывались длинные клыки, и глаза светились зелёным.

"Оборотень в фазе частичной трансформации!" - догадалась Рада.

– Всё, больше никого!
– отрапортовал, передавая поисковый артефакт бородачу, низкорослый непропорционально широкий в плечах разбойник.
– Славно поохотились! И золота добыли, и хозяину угодили!
– довольно проговорил он. Позднее Рада заметила в руках у низкорослого аккуратный сундучок купца.

Разбойники собрались на поляне, их было человек десять. Бородач вытянул вперёд руки и медленно проговорил заклинание, активирующее портал. Спустя мгновение на поляне не осталось ни разбойников, ни пленников.