Вихляя из стороны в сторону, колесник отправляется выполнять мое поручение. Я отключаю блок экстренных оповещений, надрывно вопящий об опасности, и шагаю в реакторную зону.

Мы встречаемся на маленькой площадке, огороженной фиолетовым сиянием защитного поля. Повсюду желтеют предупреждающие надписи и знаки радиационной опасности. Огненная колонна за спиной Диаманты высвечивает стены исполинской пещеры, покрытые полустертыми письменами хаотов. Паук-конвертер, угнездившийся под потолком, втягивает колонну в себя, питается эфирным багрянцем. Внизу — я не вижу, но знаю — бурлит раскаленное реакторное жерло.

— Ты последовал за мной до конца, — говорит Диаманта. — Ты отважен, но глуп, Тета.

— Я всего лишь выполняю свое предназначение.

Мои сканирующие заклинания ощупывают ее защиту. Она сильна, сильнее любой из моих боевых магий. Но я отчетливо вижу, как она истончается под воздействием эфирного резонанса.

— Твое предназначение предусматривает смерть во славу Синтеза?

— Смерть — всего лишь один из вероятных исходов. Кстати, если мы уж заговорили о смерти: что ты собираешься делать, когда твоя защита перестанет действовать?

Лазутчица лукаво косится на меня.

— Гораздо интереснее, что собираешься делать ты, Тета.

— Грубая оценка твоих шансов на выживание лежит в районе двухсотой доли процента. В том случае, если ты не согласишься сдаться на милость Синтеза.

— Ты крайне убедителен, синтет, — смеется Диаманта. Она протягивает ко мне руки запястьями вперед. — Я сдаюсь, возьми меня, герой черного эфира.

Уловка?

— Следуй за мной, — говорю я, не сводя с Диаманты посоха-активатора. — Когда мы покинем пределы реакторного зала, ты отдашь мне свой амулет. Я гарантирую тебе неприкосновенность.

— Зачем же ждать? Возьми амулет сейчас.

Диаманта срывает артефакт с шеи. Безумие, ее защита сейчас рассыплется, излучение реактора уничтожит шпионку. Я выстреливаю в нее заклинанием, но не боевым, а защитным. Стена Искажений на мгновения сохранит несовершенную плоть. Возможно, я успею вытащить ее из реакторной зоны.

Брови Диаманты взмывают в изумлении. Но она не отказывается от своего губительного намерения. Я слишком поздно понимаю ее замысел и не успеваю помешать.

Взмахнув рукой, она выбрасывает амулет за пределы площадки. Неведомым образом он преодолевает защитное поле и падает вниз, в шахту реактора.

Секунды, пока длится падение, ничего не происходит. Потом на меня обрушивается шквал голосов. Вернулась связь.

— Четырнадцатый, говорит Эпсилон-III-476. Мой кластер атакован, запрашиваю подкрепления.

— Восемьсот второй на связи. Канал на Натрий заблокирован. Повторяю, канал на Натрий заблокирован.

— Здесь Дельта-III-74848. Прошу подтвердить ситуацию «буря».

— Дельта, ситуацию подтверждаю. Срочно следуйте в район базирования.

— Здесь четырнадцатый. Четыреста семьдесят шестой, доложите обстановку.

— Четырнадцатый, уйдите с общего канала! Повторяю для всех — эта частота только для экстренных оповещений. Виновные в нарушении информационного протокола пойдут под трибунал!

— Цитадель, это хаоты! У них четырехкратное преимущество, ворота мы потеряли! Прошу разрешения на перегруппировку!

— Девятый кластер просит огня. Повторяю, девятый кластер заблокирован в квадрате 50-3-4 и просит огня.

— Всем перейти на индивидуальные частоты! Клянусь Синтезом! Трибунал!

И поверх гудящего хаоса, поверх паники, докладов отступающих, окруженных, отрезанных, мертвый голос Цитадели:

«Всему персоналу. Всему персоналу срочно приступить к эвакуации. Нарушена стабильность работы реактора. Причина нарушения не установлена. Ситуация критическая. Объявляется немедленная эвакуация».

— Ты заманила нас в ловушку, — говорю я. — Шестьдесят четыре кластера будут уничтожены при взрыве реактора.

— Жаль этот замок, — хладнокровно отвечает шпионка. — Он был построен, еще когда вы не откололись от виталов. Приходится идти на жертвы.

Огненные фонтаны взлетают к самому потолку пещеры. Стены идут трещинами, паук-конвертер разваливается на куски. Защитное поле прогибается, как стенка мыльного пузыря. Считаные мгновения отделяют меня и кинетку от небытия.

«Срочно. Эвакуация. Взрыв непрогнозируемой мощности», — захлебываясь, бубнит Цитадель. Ее мыслительные контуры плавятся вместе с каменной основой замка. Удивительно, как мне удается сохранять ясность мышления.

Мое предназначение, которому я следовал столько столетий, дает сбой перед лицом последней, конечной истины. Мое существование вот-вот прервется, и ничто не в силах этому помешать. Ни начавшаяся война с хаотами, ни грядущая война с виталами и кинетами не могут по значимости сравниться с последними словами, которые мне доведется сказать.