Я мог свернуть ему шею одним движением или вогнать палец в глаз. Или одним рывком, снизу в челюсть, чтобы хрустнуло и голова безвольно откинулась назад… Никакие программы не удерживали меня. Проще, чем жучка раздавить.

Вот только ничего этого не будет.

Я первый андроид модели «A», которому позволили работать среди людей. От моих успехов зависит будущее тех, кто остался в Элиториуме. Каждый мой поступок — доказательство или опровержение того, что Профф-Хофф не зря потратил свою жизнь. Одна малейшая ошибка — и отвечать будет леди Кетаки, взявшая на себя ответственность за меня и весь этот проект. Вся ее карьера, все достижения и победы могут быть перечеркнуты одним моим жестом. А я… Лучше мне уже не будет. В любом случае, наказание только одно — утилизация.

Поэтому я должен покорно следовать инструкции: позволить отключить себя.

Наверное, «бэшки» на Тетисе чувствовали что-то похожее. Заметно отличаясь от людей, они понимали, что, если их принимают как равных, это все равно условность. Игра. Но никакая игра не может длиться вечно. Если тебя могут отключить, рано или поздно это сделают. Ты ничего не сможешь изменить. Невозможно уклониться. Бесполезно спорить, умолять, надеяться на милосердие — если ты смертен, ты умрешь.

С самого начала я знал, что этим все кончится.

Отключение.

Без звуков, без запахов, без цветов и без мыслей. Без всего того, что я так сильно люблю.

Глубокий сон без снов. Вечный полет в бездну.

Потом я проснулся и лежал какое-то время с гудящей головой, пытаясь разобраться в ощущениях. Попробовал сесть — и новый приступ тошноты и слабости уложил меня обратно.

— Не дергайся, рано еще, — леди Кетаки сидела на краешке кушетки и внимательно наблюдала за мной. — Ты как?

— Как Бен и Стью, с ними все в порядке? — Я прикоснулся к ее руке. — Он их…

— Они в порядке, — успокоила она, и я облегченно вздохнул.

И вздохнул еще раз, когда понял, что помню имена своих охранников. Что все помню.

— Больше ничего не хочешь спросить? — лукаво улыбнулась она, играя ямочками.

Я напрягался — и со второй попытки принял вертикальное положение. Перед глазами все плыло, и зверски болели виски.

— А смысл спрашивать? Проф-Хофф, — прошептал я, — его чертовы игры, — потянулся рукой к затылку, чтобы указать, но рука сама собой остановилась на полдороге.

— Молодец! — так же тихо ответила леди Кетаки, словно оценку выставила.

— Еще бы! А… а остальные?

— Я не знаю.

— Значит, только у меня?..

— Я не знаю. Официально тебе поставили временный предохранитель, чтобы ты мог участвовать в операции по поимке маньяка. Стоишь ты прилично, польза от тебя есть — жалко расходовать! В любом случае после отключения ты впадаешь в кому и без посторонней помощи можешь погибнуть.

— Но это не отключение, — возразили и поднялся на ноги.

Значит, кома? Втайне от самого себя я верил во что-то подобное. Надеялся.

— Кто-нибудь еще знает, что это не временный предохранитель? — тихо спросил я, пошатываясь, словно травинка на ветру.

— Только я и начальник охраны, который первым к тебе подбежал. Но он знал об этом с самого начала.

— А Внутренние Расследования?

— Он спал в ту ночь. И все пропустил. Слушай, может быть, полежишь? — Глава Станции с любопытством следила за моими неловкими движениями, но мне уже было все равно.

Легкий запах дезинфекции, тени на полосатых стенах, цветочные голограммы на столике — мне действительно нравилась здешняя девичья легкомысленность. Было в ней что-то живительное.

— Ну, если хочешь, тогда пошли, — леди Кетаки подхватила меня под руку, и вовремя, так как я уже начал крениться набок. — Народ должен видеть своего героя, — и она вывела меня из больничной палаты.

— А герой должен видеть свой народ, — пробормотал я, но шутка потонула в аплодисментах.

Перед палатой собрались все, с кем я успел поработать или просто пообщаться за последние полтора дня. Довольный Нортон, который то и дело оборачивался к стоящей рядом брюнетке с гордым: «Это я его привез!» Операторши из координационного центра — они все порывались накормить меня печеньем собственного приготовления. Седенький майор Штольц в своей клоунской форме. Следователь из Внутренних Расследований с ясно читавшимся на лице: «Я тоже много чего успел сделать». Мой будущий противник по каратэ-у, подмигнувший с хитрым видом — мол, готовься к бою! И раскрасневшаяся Энджи с прижатой к груди ушастой шапкой.

Поскольку другая шапка пребывала у нее на голове, нетрудно было сделать очевидный вывод… О нет! Только не это!

— Мисс Кетаки, а можно? Подарок! Можно я ему это надену?

Пять секунд до ответа показались мне вечностью.

— Можно, — разрешила королева, довольная моей реакцией. — Когда будет в вашем отделе — можешь надевать это на него!

— Спасибо! — и Энджи повернулась ко мне. — И тебе спасибо, Рэй! За то, что ты… За Хитоми и других… И что теперь никого… — она смутилась и поспешно отошла.