— Как скажешь, Берт. Ты — вождь, тебе решать.

Дом Гвен находился в северном районе города. Здесь в старинных особняках проживала знать и разбогатевшие бюргеры. Дом окружала живая изгородь, из-за чего он зеленым пятном выделялся в череде традиционных каменных заборов.

Ворот не было, вместо них — открытый проезд с двумя каменными львами по бокам.

Лаванда остановила такси, и они с Донной вышли на углу улицы. Донна отправилась опрашивать соседей, а Лаванда, выставив перед собой руку с перстнем, прошла мимо статуй. Каменные львы сверкнули ставшими на миг красными глазами — и остались сидеть на месте.

Стены особняка оплетал плющ, одевший серый камень в приятную глазу зелень. Однако для того, чтобы попасть в здание, нужно преодолеть лабиринт из вечнозеленых кустов. К счастью для Лаванды, сейчас это была всего лишь формальность. Она знала, что маги частенько использовали такие лабиринты, чтобы отвадить непрошеных гостей или уничтожить врагов, которые тайком пытались пробраться в дом.

У порога ее встретила высокая женщина в длинном черном платье, судя по связке ключей на поясе — управляющая.

— Я Эрин Корунд, — вышедшая смерила Лаванду строгим взглядом, задержавшись на пальце с кольцом. — Это вы — госпожа Брейк?

— Да, мы договаривались, что я приеду и задам несколько вопросов прислуге. Вы ее домоправительница?

— Ключница, — поджала губы Эрин. — Хозяйка предупреждала о вашем визите. Следуйте за мной.

Эрин вошла в лабиринт.

— Я бы хотела поговорить. Возможно, в доме это сделать будет удобней?

— Сначала мне необходимо убедиться, что вы та, за которую себя выдаете. Покажите перстень: с внутренней стороны должна быть гравировка.

— Я ее не заметила.

— Естественно. Надпись может увидеть только доверенное лицо хозяйки, — ключница требовательно протянула руку.

Слегка удивившись, Лаванда сняла кольцо и протянула Эрин. Та отступила на шаг, не сдерживая злорадной ухмылки.

Стоило отдать пропуск, как земля под ногами обвалилась, и Лаванда оказалась в узкой поземной камере. Тело тут же проткнули тысячи острых иголок и начали пить кровь.

Боль и последующая за ней слабость не давали возможности сосредоточиться. Сначала Лаванда еще пыталась сопротивляться, но нечто скользкое и невидимое в темноте выхватило палочку у нее из рук и, судя по причмокивающему звуку, — сожрало.

Достать другое оружие она уже не смогла: ее тело накрепко зафиксировало обитающее в ловушке чудовище.

Голова кружилась от потери крови, сознание плыло, когда сверху неожиданно брызнул свет и послышались голоса. Лаванду достали из ямы и бережно уложили на нечто жесткое. Чьи-то мягкие пальцы проверили пульс.

— Поздно, — незнакомый мужской голос констатировал факт.

— Глупости, потеря пол литра крови не смертельна. К тому же я принесла укрепляющее и кровеобразующее зелье.

По голосу Лаванда узнала Гвен. Она же подняла Лаванде голову и лично влила в рот обещанный напиток.

— Если бы вы приехали вовремя, этого бы не понадобилось! — снова возмутился незнакомый мужской голос.

— Я что, по-вашему, должна была бросить работу неоконченной и мчаться сюда?

— От этого зависела жизнь человека!

— Я с вами не согласна.

— Это из-за тебя Лаванда чуть не погибла?! — судя по запыхавшемуся голосу, Дэн бежал.

— Ей ничего не угрожало, — с раздражением повторила Гвен.

— Офицер, я надеюсь этой… госпоже, — брат явно хотел употребить словечко куда более крепкое, — будет предъявлено обвинение?

— Лицензия на содержание охранного чудища в порядке, жертва — жива. При желании, госпожа Брейк может подать в суд за нанесение тяжких телесных повреждений.

— Уверена, она не будет иметь претензии, — в голосе Гвен явственно слышалось раздражение занятого человека.

Лаванда открыла глаза. Она лежала на носилках, рядом возился фельдшер скорой помощи, ставя капельницу, а в паре шагов стояли Гвен, Дэн, полицейский, горничная со стаканом воды и высокий мужчина в черном костюме, судя по постному лицу — или гробовщик, или налоговый инспектор.

Дэн, злой, как стая бродячих собак, стоял напротив Гвен, весь вид которой показывал, что все происходящее — досадная случайность, отвлекающая ее от более важных дел.

Горничная, худенькая девушка с губками бантиком, протянула Лаванде воду. Сил взять стакан не было, поэтому фельдшеру пришлось помочь ей напиться.

— Спасибо. А где Эрин Корунд? — через силу произнесла Лаванда и поморщилась, когда по телу прошла судорога.

— При чем здесь моя ключница?