Маг-универсал не солгал ни словом: телепортацию чугуна в чугун и вправду никто не пробовал. Причиной же нехватки больших гранат был неожиданно открывшийся дефицит кристаллов галенита; выращивать же таковые искусственно (как кварц) доктор Бирос отказался, упирая на то, что нагрев на воздухе необратимо портит продукцию и что для организации такого производства нужна солидная технологическая подготовка.

– Примите во внимание полную неизвестность воздействия взрыва в воздухе на корабль противника, - указывал капитан Риммер, - и особо обращаю ваше внимание: по характеру и степени повреждения щитов будет не так просто определить уязвимость корпуса корабля, равно палубы, надстроек, рангоута...

И это было правдой: на реальной цели гранаты этого типа никто не опробовал.

– Я, конечно, не специалист по гранатометам, - доверительным тоном сообщал лейтенант Малах, - но из военного опыта могу сказать уверенно: на больших расстояниях наверняка будут проблемы с прицеливанием. Их, кстати, будем решать в первую очередь. Сверх того, эффекты негации...

Вот почему лейтенант Семаков про себя решил, что даже если все учебные щиты разнесут в щепочки - и тогда надо будет закатить речь перед экипажем, чтоб не зазнавались и не питали слишком радужных надежд. И отсутствие начальства - только на пользу.

Поначалу наладка кормового гранатомета и его испытания шли так, как намечалось.

Щиты выставили (целых восемь штук), они были высотой в сажень. К каждому прикрепили плавучий якорь с целью избежать ветрового сноса.

– Как сигнал?
– непонятно для русских офицеров спросил Малах. Ответ Тифора был немногим яснее:

– Вполне ловится.

По мнению российских моряков, волнение не отличалось силой: балла четыре, не больше. Тифор же имел в виду, что сигнал потоков воды (от волн, разбивающихся о щит) достаточно силен, чтобы его уловили кристаллы-датчики.

Дистанцию Тифор сперва выставил на глазок, а потом началось то, что даже матросы посчитали нелегкой работой. Магистр глядел на результат выстрела, затем подбегал поочередно к двум оконечностям поперечины, поправлял нечто невидимое, потом, пригнувшись, регулировал что-то в станине. И снова граната досылалась в ствол, и все повторялось сначала. Через некоторое время маг неожиданно выхватил тетрадь и стал что-то непонятное записывать и черкать, бормоча себе под нос.

– Чегой-то он пишет?
– шепотом поинтересовался матрос Плесов, который так и остался вторым нумером прислуги кормового гранатомета.

Рыжий услыхал, но ответил на тарабарском диалекте русского языка:

– Коэффициенты поправок по углам и дистанции...
– после чего опять захлопотал вокруг станины и поперечины. И вдруг он разогнулся.

– Ну, Пресветлые силы с нами. Максимушкин, отойди от гранатомета, - но сам не только не отошел, но, наоборот, чуть довернул ствол, - проверяем. Владимир Николаевич, малым ходом в сторону от щита. Должно ловить. Дистанция?

– Семь с половиной кабельтовых!

Палец магистра нажал на желтую пластинку на станине. Максимушкин смотрел не на мишень, а на гранатомет, и потому заметил, как ствол совершенно самостоятельно чуть шевельнулся, ловя цель по вертикали. Грохнул взрыв.

– Есть!!!
– рявкнуло сразу несколько глоток.

– Дистанция до второго щита!

– Девять с половиной кабельтовых!

И опять Максимушкин заметил легкое движение ствола.

Еще взрыв.

– Недолет десять сажен, ах ты же ж...

– Значит, подрегулируем, - заявил Тифор самым деловым голосом и тут же снова принялся осматривать и поправлять.
– Владимир Николаевич, остановите корабль.

Терминология, предписанная Морским Уставом, нарушалась направо и налево, но никто не придавал этому значения.

– Дистанция!

– Одиннадцать кабельтовых ровно!

– А ну!

– Перелет...

– Ничего-ничего, еще поправочка, совсем малая... дистанция!

– Одиннадцать кабельтовых с четвертью!

Взрыв.

– Готов!!!

А дальше, как и предвидел опытный Малах, начались проблемы с прицеливанием: на дистанции пятнадцать кабельтовых при том, что 'Морской дракон' не двигался относительно мишени, гранатомет давал то перелет, то недолет.

Малах же первым угадал причину.

– Помнится, нечто похожее бывало. Тогда оружейники увеличили размер вот этой штанги.