— Бетти, обещаю, что после прилета я опять передавлю все приборы в Ржавой пустыне! Нечего их окрашивать в песочный цвет!

— Хулиган! — послышался визгливый голос толстушки-метеоролога, которая, видимо, была среди провожающих и имела прямую связь с "Бумерангом". — Я отдеру тебе уши, негодник ты такой!

— Внимание! Осталось десять секунд! — прервал ее излияния Марк.

Борткомпьютер уже запустил стартовую программу, и двигатели ракетных ступеней стали выбрасывать струю плазмы. Корабль налился мелкой дрожью.

— Пять, четыре, три, два, один, взлет!

"Бумеранг" издал истошный рев и стал медленно подниматься. Все окружающее пространство мгновенно заволокло пылью и скрылось из зрения телекамер. В принципе, я мог включить инфракрасные детекторы и увидеть мир в другой раскраске, но смысла в этом никакого не было. Да и не стоило отвлекать систему от выполнения основной сейчас работы.

— Прощайте, ребята! — услышал я крик Тагасимы, прежде чем вой двигателей приглушил все радиозвуки. На тело навалилась перегрузка. Кровь отхлынула от лица.

— О-о, — протянула Кэт. Ей не нравилось такое состояние.

— Мы летим! — вскричал Хэндрик.

— Всем молчать! — приказал я, так как хотел сосредоточиться на приборах.

Корабль, набирая скорость, поднимался все выше и выше. Мне показался вечностью полет за стратосферу, хотя хронометры отстучали не более пяти минут. Шаттл вышел на расчетную орбиту в строго отведенное время — и в этом была заслуга баллистиков и борткомпьютера, строго следовавшим программе.

— Уже все? — спросила Кэт, когда стихли двигатели.

— Нет, — успел ответить я, так как в этот момент раздался толчок — это бабахнули пиропатроны, отстреливая от корабля разгонные ступени.

— Теперь все, первая часть закончена!

— Значит, я могу приступать к своим обязанностям? — спросила у меня Кэт.

— Врача? — подал голос Хэндрик. — Тогда я твой первый пациент. У меня что-то с желудком, по-моему, расстройство…

— Придется тебя еще раз огорчить, — усмехнулась девушка. — Врачом я стану после корректировки курса. Сейчас я должна включить навигационную программу и дать компьютеру координаты нашей цели.

— Ага, понятно, — пробубнил Винни-Пух.

Кэт приступила к своим обязанностям. В течение десяти минут она определяла местоположение шаттла, вводила корректировочные цифры, а затем сбросила итог мне на пульт. Изучив данные, я согласился с мнением навигатора и дал команду компьютеру на выполнение задания.

В ту же секунду заработали маршевые двигатели, сообщая скорость «Бумерангу». Крейсерская скорость шаттла достигала двухсот километров в секунду, но мы не стали перегружать систему, ибо техники не давали гарантию после тридцатилетнего простоя. Металл устал, может лопнуть, так сказал мне в свое время Тод, экс-бортинженер шаттла. Поэтому при скорости сто сорок километров в секунду мы намеревались достичь Земли за месяц.

Через пять минут мы уже легли на нужный курс. Двигатели отключились, и корабль летел по инерции. Марс уже начинал уменьшаться в размерах. По моим оценкам, уже через сутки он мог превратиться в звездочку.

— Ну, кэп, чем мы займемся? — деловито спросил меня Хэндрик, вылезая из кресла. В кабине царила невесомость, и он медленно поплыл в сторону камбуза — видимо его желудок тянуло как магнитом.

— Прежде всего освободиться от скафандров, — ответил я.

— Ребята, а вам не страшно покидать дом? — вдруг спросила нас Кэт.

Я удивленно уставился на нее:

— Об этом нужно было думать раньше!

— Нет, я не в том смысле, что я боюсь, — мотнула головой Нэйсон. — Просто мы почти двадцать лет проторчали на одной планете, которая для нас стала родиной, и вдруг летим к исторической родине. Конечно, для старших Марс никогда не был настоящим домом, как для нас. Они до сих пор верят, что когда-нибудь вернуться на Землю, хотя нигде вслух об этом не говорят.

— А может, мы принесем какие-нибудь хорошие вести? — предположил я.

На это надеялись все члены экипажа.

То, что космос не добрая теща и не дарит подарки, мы убедились на десятые сутки полета. К этому времени шаттл удалился на значительное расстояние от Марса и по спирали догонял Землю. В этот день у пульта дежурила Кэт. Она, конечно, не столько внимательно следила за космосом (а что, впрочем, можно было увидеть в пустоте кроме звезд), сколько играла в видеоигры с бортовым компьютером. Несмотря на все ухищрения, электронный мозг легко обыгрывал космонавта, и Нэйсон начинала уже кипятиться. Она пускала в ход все новые и новые тактические приемы, чтобы склонить чашу победы на свою сторону, но в итоге все равно табло вспыхивало "Вы проиграли. Начинаем сначала?"