Вскоре к Олегу подошли двое — рыбаки, с которыми он был не только знаком, но и дружен, они его давно ждали.

Началось обустройство, так как накануне палатка рыбаков была разорвана ветром и снесена, многое из имущества — унесено тоже. Новую палатку устанавливали капитально, натащив камней. Олег умудрился смастерить в палатке стол из остатков фанерного чукотторговского ящика.

И потекла размеренная жизнь. Олег ходил в маршруты, иногда одно-, двухдневные, но всегда одиночные. Ребята занимались своим рыбацким делом.

Тут следует заметить, что Олег всегда, когда дело касалось работы — в поле или за писательским столом, предпочитал одиночество.

Но здесь, на озере, он занимался не геологией.

Наслушавшись рассказов чаунских чукчей-оленеводов и изучив рассказы охотников-промысловиков Анадырского района и Марково, он высчитал, что самый большой медведь должен быть в районе озера Эльгыгытгын.

Чтобы проверить свои выкладки, он обратился к ученым с мировым именем.

В книге бельгийского профессора Бернара Эйвельманса он прочитал: «В Западной Европе лишь в 1898 году впервые стало известно о существовании самого крупного в мире хищника — огромного бурого медведя, обитающего на Камчатке, в Северо-Восточном Китае и на Сахалине. Родич его медведь-кадьяк живет по другую сторону Берингова пролива на Аляске. Этот медведь — настоящее чудовище. Длина его более трех метров и вес более 700 килограммов».

Куваев написал Эйвельмансу, и тот любезно подтвердил предположение Олега о том, что наиболее вероятные места встречи с гигантом на Чукотке должны быть в верховьях рек Анадырского плато, а значит — дерзайте!

Как-то попалась в руки Олегу книга Фарли Моуэта «Люди оленьего края», где канадский писатель приводит свидетельство эскимоса о встрече с аклу — гигантским медведем, внушавшим людям страх.

Куваев написал Моуэту, и тот ответил пространным письмом. Приведу небольшую выдержку:

«Мне кажется, что ваш гигантский медведь может оказаться родственником северо-американского гризли, который, как вы знаете, самый большой на свете… Поскольку они живут невдалеке от Берингова пролива, вполне возможно, что в прошлом они могли мигрировать в Сибирь. Следы их огромны, и даже по следу можно видеть, что этот зверь вдвое больше обычного.

Сообщения о гигантских медведях на Чукотке я считаю вполне вероятными, они могут основываться на реальных фактах. Возможно, что легенды о гигантских медведях, которые продрейфовали Берингов пролив на льдине или пересекли его пешком в особо суровые зимы, вполне реальны. Я говорю так, потому что аляскинский гризли — великий кочевник…»

Имея на руках все, что было известно о таинственном медведе, Олег Куваев пришел в журнал «Вокруг света», а вышел оттуда уже в качестве специального корреспондента журнала с командировкой на Чукотку и редакционным заданием отыскать медведя или прояснить вопрос. Вот так и объясняется появление писателя на озере Эльгыгытгын.

Медведя он не встретил. Может быть, нам повезет?

Куваев впоследствии жалел, что разыскивал его один, а надо бы втроем-вчетвером, разбив зону поиска на маршруты, экономя время и с большей вероятностью приближаясь к положительному результату.

К теме «самого большого медведя» журнал «Вокруг света» вернулся спустя одиннадцать лет, командировав на озеро своего специального корреспондента В. Орлова. Немало приключений выпало на его долю, когда он с двумя учеными-биологами сплавлялся по Энмывааму.

Если Куваев, Моуэт и Эйвельманс вели речь о буром медведе, то В. Орлов в своем репортаже о путешествии в эти места отстаивал идею гибрида белого медведя с бурым, светлого медведя. Окраска встреченных нами медведей насторожила Николая, а Орлова ввела в заблуждение. Разве может быть новый вид «урсус арктос»?

Известный советский «медвежатник» доктор биологических наук Савва Успенский впоследствии так прокомментировал предположение Орлова о гибридах:

«В практике зоопарков в настоящем действительно получены вполне жизнеспособные гибриды скрещивания белых и бурых медведей. Мне доводилось видеть их. Это очень светлые звери, телосложением напоминающие бурых. Но предполагать, что как раз такой медведь повстречался Орлову на Эвмывааме, у меня нет достаточных оснований… Природа очень строго позаботилась о чистоте видов, и то, что иногда удается в зоопарках, на воле практически неосуществимо. Период спаривания у белых и бурых медведей по срокам не совпадает, разница в два месяца не дает надежды увидеть на Чукотке гибридов».

Если не гибрид, то хотя бы самого большого медведя удастся нам найти?

По-прежнему сильное течение, пороги, шивера — который день! До спокойного устья еще далеко. От окружающей красоты захватывает дух. Вспоминаю, как Валерий Павлович Ранавтагин, участник предыдущей экспедиции, чью записку мы видели на стене избушки, сказал мне зимой по телефону: «Это увидеть — и можно умирать!» Валерий Павлович — секретарь Чукотского райкома партии, человек здешний, все места в округе знает, и если уж он не мог сдержать эмоций — значит, что-то действительно его потрясло. И вот теперь, когда я все увидел собственными глазами, я знаю, что он прав.