– Город горит!
– послышался крик впереди.

Велим Победоносный скривился от этих слов.

– Неужто не справился?
– сам себя спросил сенешаль.

– Протей? Не верю, - фыркнул властитель.
– Где Бриар?

– Я здесь, Ваше Величество!
– отозвался начальник секретной службы, подгоняя лошадь, чтобы приблизиться к императору.

– Повтори легенду, - приказал он.

– Протей смещает графа, правит как можно хуже, и вы победоносно входите в город, Ваше Величество!
– подобострастно улыбнулся Бриар.
– План простой и блестящий, как и все ваши планы, Ваше Величество!

– Не мог же он проиграть каким-то холопам, - император задумчиво потёр подбородок.

– Может, он использовал запасной вариант?
– пожал плечами сенешаль.

Император поёжился в седле. Холодный ветер бил в спину, словно подгоняя его вперёд. Солнце стояло в зените, но теплее от него не становилось.

– Когда войдём в город?
– спросил он.

– Вечером, Ваше Величество, - отозвался кто-то.

Велим Победоносный нахмурил брови и хлестнул свою кобылу поводьями. Лошадь немного ускорила шаг, по бабки утопая в снегу. Зима приближалась семимильными шагами. Армия императора продвигалась гораздо медленнее.

Дым столбом висел в воздухе. Пепелище оказалось более ужасным зрелищем, чем предполагал Велим. От города уцелели только каменные стены. Деревянные постройки превратились в чёрные скелеты. Ветер поднимал ввысь серый пепел, и император прикрыл лицо. От вида обгорелых тел его затошнило.

Между домами бродили грязные от сажи люди, выкрикивая имена. Уцелевшие в страшном пожаре, они теперь искали хоть кого-то из своих близких. Чумазые дети ходили по улицам, разглядывая чужие лица.

– Император... Император! Сам император...
– пронеслись шепотки среди горожан.

Велим ехал во главе торжественной процессии и теперь с ужасом на лице рассматривал последствия огненной стихии.

Западный тракт вёл к замку, и правитель спешил удостовериться, что верный гвардеец сделал всё правильно. Но из-за стен крепости тоже поднимался дым. Перед стенами лежали тела павших в бою солдат, и Велим Победоносный снова прижал ко рту шёлковый платок. К горлу подступал комок рвоты.

Двор крепости, тоже залитый кровью и усеянный окоченевшими трупами, тоже пострадал от пожара. Все постройки сгорели дотла, и лишь чёрные от сажи каменные стены зияли провалами бойниц.

– Он же не мог умереть...
– пробормотал император.
– Протей...

– Ваше Величество, живых в замке нет!
– рявкнул сержант, когда три воина с серыми от пепла лицами вернулись с докладом.

Велим Победоносный сгорбился в седле, словно придавленный неподъёмной тяжестью.

– Ваше Величество, тут следы! В город!
– снова подал голос сержант, но император не удостоил его вниманием.

– Уезжаем отсюда, - севшим голосом приказал он.
– На север, найдём подходящее место для битвы.

– Ваше Величество, лучше будет принять бой в городе, за крепкими стенами...
– послышался робкий голос кого-то из генералов.

– Я сказал, на север!
– император сорвался на визг. Придворные вжали головы в плечи и поспешили за владыкой, который покидал крепость.

Правитель скакал вдоль реки, тонкие льдины на которой теперь были усыпан пеплом. Маревка стала для многих горожан последним убежищем от чудовищного пламени.

– Где мост!?
– визжал император, нахлёстывая коня поводьями.
– Что это вообще за город, в котором нет ни единого моста! Какой болван вообще строил этот проклятый город!

– Это Мариград, Ваше Величество, его построил ваш троюродный прапрадедушка, Марис Завоеватель, - подобострастно ответил кто-то из придворных.

– Я знаю, как он называется, и кто его построил!
– рявкнул Велим.
– Где мост, демоны его разорви!

Императорская свита в ужасе молчала, и никто не решался ответить грозному правителю.

– Мостов нет, Ваше Величество, только за городом, - раздался чей-то голос позади.

– Построить!
– взвизгнул император.
– Нет, перестроить этот проклятый городок заново! С мостами и замком! Ближе к перевалу!

– Ваше Величество, это будет проблематично, - возразил сенешаль.
– Наступает зима. Люди будут недовольны, им негде жить.

– Меня это не волнует! Вы слышали приказ!
– император покрылся красными пятнами от гнева.
– Дайте горожанам золота, если они недовольны!

Придворные покорно склонили головы. Переубеждать владыку бесполезно. Велим Победоносный ещё раз хлестнул коня и поскакал прочь из города. Свита последовала за ним, а горожане лишь проводили императора взглядом. Он им представлялся гораздо лучшим правителем.