Гарри и Рон согласно кивнули и замолчали.

— Ничего не скажешь, тёплый приём! — ворчал Рон, когда ребята уже рассаживались в Большом зале за факультетским столом. Только что на входе их компания подверглась бомбардировке шариками с водой, которую устроил Пивз, полагая, что это очень смешно. Слава Мерлину, в Большом зале было тепло, и все промокшие быстро согрелись и повеселели. Тут и там слышались громкие разговоры и смех. Оглянувшись на преподавательский стол, Гермиона улыбнулась и помахала Чарити, кивнувшей в знак приветствия.

— Эй, похоже, профессор Дамблдор не нашёл нового преподавателя Защиты от Тёмных искусств! — заметил Рон, проследив за взглядом Гермионы.

Гарри присоединился к разглядыванию преподавательского стола. Три места вакантно пустовали: одно принадлежало профессору МакГонагалл, руководившей уборкой в холле, второе занимал Хагрид, сейчас борющийся со штормом на озере, а вот третье обычно отводилось преподавателю, никогда не задерживающемуся более чем на год.

— Но ведь директор не может оставить должность без преподавателя, — покачала головой Гермиона. — Может, он просто задерживается…

Она осеклась: в зал вошла профессор МакГонагалл, за которой тянулась узкая колонна промокших первокурсников. Один из них был закутан в огромную шубу Хагрида, волочившуюся за мальчишкой по полу. Из толстого воротника торчала маленькая, кажущаяся даже крошечной белобрысая голова. Зал тут же погрузился в тишину.

— Это мой брат, — прошептал сидевший рядом с ребятами Колин Криви, когда согласно процедуре распределения профессор МакГонагалл вызвала мальчишку в кротовой шубе. — Он упал в озеро!

— Это… круто, — невпопад отметил Гарри.

Денниса Криви распределили на Гриффиндор, и он поспешил усесться за стол рядом со своим братом и восторженно уставился на соседа, коим был сам Гарри Поттер. Мальчишку переполняли эмоции.

Наконец, когда распределение закончилось, профессор Дамблдор объявил о начале ужина, и оголодавшие студенты тут же набросились на наполнившиеся едой тарелки. Расположившийся рядом с троицей друзей Почти Безголовый Ник скорбно смотрел на аппетитные блюда и вслух рассуждал о недавних событиях.

— Ужин мог и не состояться: Пивз учинил погром на кухне, напугал бедных домовиков…

Гермиона только прислушивалась к призраку, но, услышав о домовых эльфах, уронила вилку и недоумённо уставилась на прозрачного соседа.

— Домовые эльфы? В Хогвартсе? — взволнованно переспросила девушка.

«Да быть этого не может! Я наверняка ослышалась».

— Ну конечно, — кивнул Почти Безголовый Ник, удивляясь замешательству Гермионы. — Одна из самых больших общин. Трудятся безвозмездно испокон веков.

— Безвозмездно?! — выпалила Гермиона, отложив вилку. Ей вдруг стало противно есть. — Но как же выходные дни? Зарплата? Отпуска по болезни? Пенсии?

Удивление сэра Николаса было столь безгранично, что он позволил своей не до конца отрубленной голове упасть на гофрированный воротник.

— О чём вы говорите, юная леди? — осведомился призрак, водружая голову на место. — Домовики счастливы тем, что работают здесь, и им вовсе не требуются эти ваши пенсии, уверяю.

Гермиона всё ещё не могла поверить услышанному. Неужели столько лет каждый день завтрак, обед и ужин готовили крошки-эльфы, не получающие за свою работу ни пенни? А она даже не удосужилась узнать, кто же на самом деле обеспечивает Хогвартсу все эти удобства!

— Но ведь я ни разу не видела ни одного эльфа! — прошептала девушка, оторопело разглядывая собственную тарелку, словно ожидая, что на ней появится домовик.

— Они покидают пределы кухни только по ночам, для уборки замка, — охотно пояснил Гермионе призрачный сосед. — Это ведь и есть признак хорошего домового эльфа: его никто не видит.

Негодование, подобное тому, какое охватило её при небрежном отношении к Винки, снова забурлило внутри. Гермиона гневно посмотрела на сэра Николаса, спокойно оглядывавшего стол Гриффиндора.

— Что же вы не ужинаете, мисс Грейнджер? — любезно осведомился призрак, указав взглядом на пустую тарелку девушки.

— Я не собираюсь поощрять рабский труд и пользоваться его плодами! — заявила Гермиона, решительно отодвинув от себя золотое блюдо.

Гарри и Рон, напротив, не обратили никакого внимания на то, что их ужин был приготовлен эльфами-домовиками — на них слова сэра Николаса не произвели никакого впечатления, — и продолжили наслаждаться десертом. Гермиона с трудом удержалась от того, чтобы прочитать друзьям лекцию. Ничего, успеется. А пока что нужно составить план действий.