— Я… я знаю, что делать… Я помню, я помню! — бормотала девочка. — Дьявольские силки… Это же смешно! Они… Это единственное растение, которое боится солнечного света! Нужно избавиться от сырости и темноты…

— Так разведи огонь, — вмешался Гарри. — Быстрее, Гермиона, мне уже нечем дышать…

Рядом извивался Рон, борясь с опутавшими его лианами. Гермиона нервно кусала губы.

— Да, разумеется, огонь, но что мне поджечь? Что? — в панике бормотала девочка. — Не вижу ничего деревянного…

— ТЫ С УМА СОШЛА? — проревел Гарри. — ТЫ ВОЛШЕБНИЦА ИЛИ НЕТ?

— Ой, верно! — Паника прошла благодаря окрику Гарри, и Гермиона тут же собралась с силами и развела огонь — синее пламя, с которым так умело обращалась, запирая его в банку и подпалив мантию Снейпа на матче. Тотчас же лианы отпали, отпустив Гарри и Рона, и уползли в тень

— «Не вижу ничего деревянного, что мне поджечь?», — язвительно передразнил Гермиону поднявшийся на ноги Рон.

— Ой, отстань, — пробубнила сконфуженная девочка. Она мысленно пообещала себе, что впредь никогда не позволит панике завладеть разумом. Малейшее промедление — и все могло бы закончиться весьма плачевно.

— Пошли. — Гарри махнул в сторону низкого прохода. — Снейп уже опередил нас, мы должны поторопиться.

Ребята молчали, да слов и не требовалось. Всем было страшно от того, что происходило. Гермиона все еще нервно кусала губы, оглядываясь по сторонам, словно это могло помочь ей и оградить от опасности, которая могла подстерегать за любым углом.

— Слышите? — спросил Рон, и троица остановилась, прислушиваясь. Повсюду был какой-то мягкий стрекот. — Что это, как думаете?

Гарри прошел вперед, и вскоре послышалось его удивленное восклицание:

— Это ключи! Множество ключей!

Рон и Гермиона тут же поспешили за ним. Действительно, они оказались в помещении с громадным потолком и единственной запертой дверью, а над ними парили стайки разнообразных ключей. Их крылышки и создавали странный стрекот. На полу возле двери валялась метла, а крылышки нескольких ключей были погнуты, что означало только одно.

— Кто-то уже был здесь, — сказал Гарри.

— Нетрудно догадаться, кто, — съехидничал Рон. — И что нам делать?

— Поймать ключ, конечно, — вставила Гермиона. — Вот и метла для этого. Гарри, у тебя обязательно получится, — прибавила она, и скривившийся было Рон просиял, присоединившись к Гермионе:

— Конечно! Ты же самый лучший ловец! Давай, ты сможешь! — Рон и Гермиона наклонились над дверью. — Тебе понадобится старинный ключ, скорее всего серебряный.

— О, конечно, я сразу найду его, — пробормотал Гарри, седлая метлу.

Тем не менее, он поднялся в воздух, и друзья тут же принялись его ориентировать. Наконец, после пары виражей Гарри спустился, улыбаясь. В его руке был зажат нужный ключ. Гермиона вздохнула с облегчением.

— Что там у нас дальше? Остались Макгонагалл, Квиррелл и Снейп…

— И Дамблдор, — важно вставил Рон.

Дверь была отперта, и троица протиснулась в следующий зал. Здесь была мрачная обстановка, темноту прорезали вспышки от огромных настенных фонарей. Огонь отбрасывал тени на огромную шахматную доску, являвшуюся полом. Пройти мимо нее, не задев ни одной клеточки, было невозможно. На обеих сторонах стояли фигуры — белые и черные, они были поистине гигантскими.

— Волшебные шахматы! — воскликнул Рон. — Но они такие… огромные… — Он развернулся к застывшим друзьям. — Похоже, чтобы пройти, мы должны сыграть партию.

Гермиона прерывисто вздохнула.

— Надеюсь, эти шахматы играют не по правилам «волшебных», — испуганно прошептала она, вспомнив, как уничтожали друг друга фигурки Рона и Гарри, частенько игравших в Общей гостиной.

— Боюсь, что это именно «волшебные шахматы», — пробормотал Гарри, и Рон кивнул.

— Что ж, ребята, тут вы должны подчиняться мне. Так… — Он задумался, осматривая диспозицию. — Гермиона, ты встань на место ладьи. А ты, Гарри — на клетку слона. Я же буду конем. — Рон коснулся рукой статуи лошади, и та тут же ожила и принялась рыть копытом землю.

Похоже, шахматные фигуры услышали их разговор, потому что ладья, слон и конь покинули доску, и ребята смогли занять их клетки. Гермиона задрожала. Похоже, в самом деле, их ждет партия «волшебных шахмат», и кто знает, смогут ли они остаться после нее в живых.

Она испуганно взглянула сначала на Гарри, потом — на Рона, стиснувшего зубы. Игра началась.

— Белые ходят первыми, — пробормотал Рон, и в тот же миг к ним навстречу вышла белая пешка-воин.

Рон начал руководить черными фигурами, которые покорно вставали туда, куда он им указывал. Гермиона чувствовала, что у нее дрожат колени. В голове его вертелась только одна мысль: что будет, если они проиграют?