– Так и есть, - кивнула Ниэнн, - и для меня, и для моих ближайших ... сородичей, могила Арвен и Арагорна Великого, - место не простое, почти святое. Но знай же, не все эльфы одобряют Арвен. Есть и такие, кто считает её предательницей. Даже такие. Кстати, это в ваших хрониках тоже есть...

– Интересно, - улыбнулся Вик, - А чью же сторону держат эти эльфы? Считают, что ради чистоты крови следовало поступиться любовью и долгом перед любимым?

– Сложный вопрос, Вик, - Ниэнн приостановилась и поправила повязку на его плече, - Сложный и древний. У нас, тех, кто остался, вообще изрядно противоречий. Оттого мы не очень-то и ладим между собой, частенько ссоры по пустяшным делам переходят во вражду на столетия. Словом, есть такие, кто считает, что союзы Перворожденных с людьми, - низость, позорящая достоинство первых и развращающая вторых.

– Ну, у нас тоже не одобряют, если громадина начинает подбивать клинья к нашим девчонкам, - заметил Вик, - Считается, что громадина сей - либо педофил-изращенец гнусный, либо...

– ...просто козел?
– закончила Ниэнн, и оба рассмеялись.

Какое-то время они просто молча шли, глядя исключительно под ноги. Вик изо всех сил пытался подражать походке девушки, - очень уж легко она шла, почти порхала над землей, не издавая решительно ни малейшего звука. Неудивительно, что десантники Лэмли её не заметили, - учитывая кошачью ловкость, она легко могла избежать встречи с кем угодно... Получалось у него плохо, хотя, скажем по секрету, вряд ли кто-нибудь из людей смог бы сейчас расслышать шаги Вика. Молчание нарушила вновь Ниэнн.

– А вообще, как, по-твоему, Вик, - сильно вы, хоббиты, изменились со времен Возвращения Короля? Как следует из воспоминаний современников, ваш народ не больно-то и любит покидать насиженные места, да и вообще несколько... как бы сказать...
– Ниэнн неловко замолчала, подбирая нужное слово.

– ... несколько тяжеловат на подъем, верно?
– Вик улыбнулся, - Что тут скажешь, - все так и есть. Конечно, у нас стали меньше нервничать из-за чистоты нравов, да и "Эдикт о неприкосновенности" урезали по нашей же просьбе...

– Эдикт, который издал Арагорн Элэссар?

– Да, тот самый, о запрете пересечения границ Хоббитании... Ну, словом, настал момент, когда от него стали страдать мы сами в большей степени, чем наши соседи-люди. Рынок затоварился, техника стала отставать, а население между тем растет... Но все равно, и сейчас большая часть наших полагает, что приличный хоббит должен родиться, жить и помереть там, где все то же проделали его предки до седьмого колена. От того у нас много очень богатых семей, и много очень бедных - потому что бедные не двигаются с мертвой точки, а богатые не дробят родовое имущество. А зачем, если все живут в одном доме?

– Но ведь... Скажем вот ты, - покинул дом и семью ради службы в армии, разве это не нарушает устои?

– По правде говоря - ничуть. Наша бригада дислоцируется в Бри, и еще не было случая до нынешних учений, чтобы её перебрасывали куда-то в другое место. Конечно, если большая война... Но у нас не принято так далеко заглядывать.

Ниэнн как-то отстраненно улыбнулась, глядя в пустоту.

– Рассказывают, что дочь Сэмвайза Скромби, Эланор Прекрасная, когда была фрейлиной при дворе Арвен Пресветлой, как-то не проявила себя скромной, запуганной тихоней...
– осторожно заметила она.

– Кто говорит?
– сварливо проворчал Вик, - Другие фрейлины, обделенные фавором Вечерней Звезды? Если женщина красива и умна, про неё непременно наговорят гадостей... Уж так повелось. А Эланор ничем себя не запятнала...

Ниэнн потешно скривила прелестное личико.

– Ты это насчет сплетен про Эланор и маркиза Штелина?! Помилуй, я вовсе не о том... тут-то нет сомнений, что на Эланор клеветали завистники. Штелин был великим живописцем, спору нет, но при том, - пройдохой и вруном, каких свет не видел. А вот когда Эланор представляла Короля в посольстве к Великому князю истерлингов в Лыбеди? Или выполняла тайную миссию в Эдорасе, после смерти короля Эомера? Не многовато ли для простой женщины, даже образованной и зрелой?

– Не такая уж она была и зрелая, - проворчал Вик, приподнимая здоровой рукой ветку и пропуская девушку вперед, - Когда Эланор участвовала в посольстве к князю Хельги Ингваровичу, ей только исполнилось всего сорок лет.

– А это еще не зрелость?

– Это еще молодость, Ниэнн... Мы же не громадины. У нас в сорок лет девушка считается готовой к замужеству, но вполне свободной в выборе - спешить некуда... А среди Скромби вообще хватает долгожителей - взять хоть адъютанта нашего генерала, Шега Скромби. С виду не дать больше шестидесяти, хотя на самом деле - уже под девяносто. А здоровье хоть куда, одной рукой штуку мокрого сукна тягает, даром что худой, словно спичка...

– Зрелость определяется не возрастом, Вик, говорю тебе со всей уверенностью, - Ниэнн грустно вздохнула, - Среди нашего народа, не поверишь, тоже встречаются отдельные ... личности, которые умудряются и после трехсотлетия оставаться форменными дятлами.

– После трехсотлетия...
– зачарованно повторил Вик, - С трудом укладывается в голове, если честно. И много ли сейчас в Средиземье трехсотлетних эльфов?

– Вообще-то, дружок, это тайна, которую я разглашать как будто и не могу, - хитро улыбнулась Ниэнн.