А ведь он не был записным смельчаком.

Вик действовал. Если бы сейчас его спросили, почему он был почти спокоен, он не нашелся бы, что ответить. Разве что посетовал бы на древний Лес, его дикий и, чуточку, пьянящий дух...

... Через шесть миль, только через шесть миль, показался пресловутый тополь. Вик подошел к нему и похлопал по глянцевой коре... Да, вот это деревце так деревце! Более высокого хоббит не видел за всю жизнь. Обошел дерево вокруг, и разглядел подвешенную на ветке веревку, - солидный кусок троса, свисающий до самой земли. Глубоко вздохнул и неохотно полез по ней, перебирая ногами и руками...

Ветка оказалась высоко, гораздо выше, чем он предполагал. Впрочем, поднимаясь, Вик понял смысл задумки, - уже на высоте шести футов стали хорошо видны дальние окрестности, а через десять, - он уже видел серые пики Мглистого на горизонте. Чудно, право... Он повернулся на юго-запад, вгляделся, и явственно различил над сплошным лесным ковром еще одного великана - тополя. До него было миль десять. Изрядно, но часа за три можно покрыть и через лес...

Вик достал компас и взял азимут на второй тополь, постоянно прикидывая собственную ориентировку. Все. Теперь он мог идти...

Только здесь, на большой даже для человека высоте, Вик внезапно остро осознал, во что вляпался... Нееет, он не такой дурак! Сейчас он слезет с этого дурацкого тополя, и пойдет обратно. Дойдет до Роджа, они сядут в его машину и живенько доедут до ближайшего телефона, а уж тогда можно будет вызвать и военную полицию, и объявить тревогу...

Но на это уйдет время.

Если кто-то из парашютистов жив, ему, возможно, требуется моя помощь, подумал Вик, и ему сделалось необычайно горько.

Ну почему вот так? Ему предстоял отпуск, приятнейшая прогулка домой, и всего год службы потом! Почему на его месте не взвод натасканных на любую опасность спецов со штатным оружием, что у твоего линкора?! Почему одинокий хоббит, - против неизвестного, но, безусловно, опасного врага, опасного еще и как раз из-за своей неизвестности?!!

Вик обречено вздохнул и полез вниз.

Тропинка вела не прямо, как ему показалось сверху, а весьма извилисто, минуя небольшой овраг с сырым дном и темный ельник. Вик двигался довольно быстро, хотя и прислушивался к каждому шуму, - отчего-то казалось, что кругом враги. На самом деле, разумеется, никого тут не было уже пару дней. Вик был уверен, что кто бы не сотворил убийство сержанта Апплтона, он сейчас уже улепетывал либо на юго-восток, в глухомань, либо - на Север, к населенным местам, где было труднее скрыться, но проще достать транспорт и быстро передвигаться по хорошим дорогам. Кто это мог быть? Реально с десантниками могли покончить только очень хорошо подготовленные, да и вооруженные люди. Вражеские диверсанты? Да откуда же они здесь?! Где-нибудь в Гондоре, на юге, чисто технически можно было бы ожидать харадский воздушный десант. Человек с полсотни могли бы раздавить людей Лэмли легко и непринужденно, практически без стрельбы. Но нет в природе таких самолетов, которые могли бы пересечь границу, весь Мордор, и выбросить бойцов даже на южной окраине Чернолесья. Баллон мог, но он хуже летает, его куда проще засечь и уж совсем просто уничтожить. Особенно над равнинными районами, где так редко бывают туманы. Нет, слишком рисково... Тогда кто же? Дунландские сепаратисты? А чего ради им идти через леса?! Уж им-то, скорее всего гражданам Королевства, можно было бы обычным образом сесть на автобус в Хольстере, и спокойно доехать хоть до Дэрга, хоть до Ривенделла. А больше тут идти и некуда... Нет, тут что-то не просто. Впрочем, скоро он узнает.

Разумеется, он понимал, что это дело контрразведки, а не одинокого егеря, и не пытался разгадать нежданную головоломку, но ощущал от непонятности ситуации острую тревогу. Знать бы, что перед тобой тот, с кем сможешь справиться! Скажем, пара-тройка сбежавших заключенных с каторги... Хотя, чушь, конечно. Нету тут никакой такой каторги... Ближайшая в Подгорном Королевстве. И фиг оттуда сбежишь...

Вик вышел из ельника. Теперь он видел Второй Тополь даже отсюда, снизу. Расстояние, - не более четырех миль. Сердце билось все сильнее, и он торопливо перебирал ногами. Карабин висел слева на ремне, револьвер, - в кобуре с расстегнутым клапаном. В случае чего на малых дистанциях леса следует полагаться на револьвер, - это маломощное, но ювелирно-точное изделие Подгорных гномов для каждого егеря Бригады являлось как бы продолжением руки. Хоббиты не мастера рукопашного боя, инструктора активно вбивали им в голову, что во всех случаях следует полагаться на револьвер, и личное оружие украшало пояс каждого хоббита-военнослужащего. Вик без труда попадал в мишень размером с мелкую монету на расстоянии двадцати пяти ярдов, и в головную мишень, движущуюся со скоростью быстрого шага на той же дистанции.

Следов вокруг по-прежнему не было. Это было странно, их должны были оставить хотя бы те же десантники... Вик понял, что чересчур уж взвинчен, - не для опасного задания. Погорячишься, - и, считай, конец... Но по-хорошему взять себя в руки не удавалось, страх противными липкими букашками ползал по спине, заставляя колени противно слабеть, а руки, - трястись...

Когда до Тополя оставалось всего ничего, Вик решил оставить мотороллер. На всякий случай накинул через плечо патронную сумку, пристегнул к поясу подсумки с гранатами. Проверил, не бренчит ли что, попрыгал на месте... Достал из седельной сумы два дополнительных перевязочных пакета и положил их поверх патронов. Взял в одну руку револьвер, а в другую, - белую наволочку, и осторожно пошел вперед, напряженно вглядываясь в заросли перед собой...

Глава третья

... Слишком много следов. Командир был страшно недоволен, хотя ничем не выдавал этого подчиненным.

Потому, что они-то как раз были совсем ни при чем...

Причина была в другом, - они явно вышли на путь предыдущей группы. И, что самое плохое, предыдущая группа оставила столько этих чертовых следов, что Командир уже не только знал её состав, но и кто ею командует. И насколько хреново командует...

Сначала эти следы стоянок, - поломанные, подумайте только!
– ветки, остатки наблюдательных пунктов на холмиках, примятый папоротник, срезанные слеги для перехода болот.... Но это, - еще цветочки. Все это имеет значение день, ну может, неделю. Потом следы сами собой поглощаются природой, и уже никто не сможет их различить с должной достоверностью.

По настоящему его взбесили следы боя. Первым о них сообщил Молчун, нашедший пару стреляных гильз и кровавый след на тропе. Тропу они немедленно пересекли, не пытаясь по ней идти, а вот предыдущая группа, похоже, пару миль по ней протопала, не особо-то и скрываясь, хотя тропа кое-где весьма недурно просматривалась с воздуха... Вот, очевидно, и наткнулись на чей-то дозор...

А что произошло потом, Командир понял на следующий день. Когда они набрели на землянку... Это просторное сооружение было грамотно размещено в обратном откосе небольшого холма, венчающего длинную балку. Увидеть его можно было, только подойдя прямо к входу, причем, чтобы различить в отвесном склоне холма прикрытую дерном дверь, пришлось бы изрядно потрудиться. Те, кто строил землянку, старались на совесть, - внутри обнаружились удобные нары, накрытые серыми солдатскими одеялами, ящики с провизией, на опорах, поддерживающих кровлю, висело несколько фонарей-"нетопырей". Помещение было, что называется, обжитое, - но с другой стороны, не оставалось сомнений, что тут уже пару дней никого не было.