Едва завидев лицо идущего впереди Молчуна, он понял, что дело неладно.

– Упустили, - коротко отрапортовал Молчун, и виновато опустил голову, ожидая его гнева. Хотя никогда не видел, чтобы Командир по-настоящему кричал на кого-то или, тем более, подымал руку. Просто все знали, что с Командиром шутки плохи. И верили этому легко и охотно...

– Подробнее, - кивнул Командир, не меняясь лицом. Хотя, конечно, был взбешен.

– Бежал на юг. Уходил очень технично, хорошо шел. Больше не стрелял, но мы и не высовывались, старались загнать... А потом, - как сквозь землю провалился. Мы и туда, и сюда, - нигде его, гада, нету... Нормально искали, Командир! Везде... А потом нашли его шляпу, возле большого дерева. Ну, Флэйм полезла на него, - а там... Командир, серьезно, я сам проверял. Там пауки! С большую собаку размером! Здоровые, и злые. Сетями кидаются, как арканом! Флэйм едва успела спрыгнуть, с двадцати футов прыгала! Вся в паутине, сами увидите. Паутина толстая, как леска, руками не разорвешь, и липкая... Она ножом её успела разрезать, - и то едва. А они - сразу к нам. Мы их отпугнули, но они со всех сторон... Короче, Командир... Если они его не сожрали, я думаю, он сам собой кровью истечет. На траве кругом юшки было - с полведра... Венозная, почти черная. Это из руки, верно. Так что, - все равно не жилец. Тут же почти сорок миль от "заселёнки"... Не доберется, а рация разбита, верно?

Командир мысленно вздохнул. Он слыхал про этих самых здешних тварей, но как-то не особенно в них верил. А вот Молчуну верил во всем, - и в то, что искали как надо, и в то, что пауки наверняка закончат начатое ими...

Но нехороший отпечаток оставался. Нечисто. Грубо все сработали, и глупо, как дети, право слово...

Шустрый ведь какой попался!.. Командир бы был куда спокойнее, доставь Молчун ему весть о безвременной кончине полурослика.

– Командир, - окликнул его Молчун, вырывая из раздумий.

– Да?

– А Коряга-то как? Ну, побратим мой?..

– Уже никак, - совершенно спокойно ответил Командир, пряча лопатку в чехол.
– Собирай бойцов. Походный порядок. Пятнадцать минут, на отдых и прием пищи. Потом по местам. И - ялла! То есть, "вперед", по-вашему. Вопросы? Нет? Выполнять!

... Мечибор Дайтон проснулся ни свет ни зоря, и едва запрыгнув в отглаженный парадный мундир, помчался на смотр кавалерийских частей, проходивший на городском ипподроме Дэрга.

Там к этому моменту уже успели скопиться шесть эскадронов конных егерей (в том числе два - из состава Хоббитанской Бригады), особенно многочисленный отборный отряд 43-й кавбригады группы "Восток", отдельный гусарский эскадрон из состава 9-й Механизированной дивизии и его вечная головная боль, - отдельный же конно-егерский эскадрон дивизии "Пика".

Кавалерийские смотры традиционно были делом публичным, ибо кавалерия, несмотря на свой откровенно вспомогательный сейчас статус, по-прежнему олицетворяла собой всю армейскую доблесть, мужество и блеск. Поэтому помимо чинов из Штаба территориальных войск, командиров и начальников штабов участвующих в учениях крупных подразделений, а также прибывшего полчаса назад самолетом Нэда Гаудкрафта, Королевского Нобиля, на ипподроме присутствовали репортеры всевозможных изданий, кинооператоры, фотографы, практически все представители местных знатных (и просто почтенных) семейств во главе с губернатором Беорэна и мэром Дэрга.

Последний, как не сложно понять, трясся от нешуточного, хотя и тщательно скрываемого волнения от невиданного количества высокого начальства, упавшего вдруг ему на голову...

Дайтон поймал себя, что ищет в толпе репортеров золотистую головку Лиссы М`Шатл, и кажется, даже успел разглядеть... Он обменялся приветствиями со знакомыми офицерами, среди которых разительно выделялся ростом Боб Тук, быстро занял свое место на трибуне рядом с Нэдом, отдал честь и доложился. Тот повернулся к Дайтону, ухмыльнулся и протянул руку...

Нэд был высоким и могучим, как медведь, мужчиной с круглым лицом, почти закрытым пепельной окладистой бородой. Он был старше Дайтона на целых одиннадцать лет, но, с другой стороны, - многие его сверстники до сих пор оставались всего лишь полковниками и считали (причем не без оснований), что живут припеваючи.

Дело было не в том. Не в званиях.

Нэд был глыбой. Так его за глаза звали многие, и не только подчиненные, причем без малейшей издевки, - как ни посмотреть на неоднозначные реформы последних лет как в армии, так и в государственном управлении, можно было смело говорить, что Нэд и несколько его сподвижников проделали огромную работу. Такую, которая, казалось, вообще обычным людям не по плечу.

Нэд состоял во главе группировки генералов и адмиралов генштаба, в массе, - молодых и энергичных людей, сумевших в свое время пробить Королевский указ об отмене рекрутских наборов. А он потянул за собой целый ряд других новшеств, еще более революционных.

Эти люди старались не для себя, вот в чем была основная причина, по которой их уважали.

Вообще-то лоскутное Соединенное Королевство населяли люди не шибко-то любившие новшества, да и проводили их зачастую личности, убеждениями далекие от возложенных на них дел. Скандально и тяжело прошла в свое время Земельная Реформа, оставив после себя несметные толпы крестьян, не имевших, правда, теперь долгов, но по-прежнему безземельных. Несколькими кризисами, едва не перешедшими в мятежи, ознаменовалась реформа городского самоуправления, начавшаяся вполне безобидно. Наконец, последняя реформа территориального деления привела к кровопролитному конфликту в Дунланде, который не удалось погасить в зародыше. Печально памятное "Умиротворение" было, пожалуй, самым тяжким испытанием во всей воинской карьере Дайтона...

Нововведения в армии и на флоте прошли, в отличие от всего перечисленного, так гладко, что остались практически незаметными для широкой публики. Разумеется, молодые люди всех Трех Королевств теперь могли спать спокойно, - в войсках уже не нуждались в рекрутах из податных сословий. Но вот прочее, - усиление новых родов войск, панцырных, артиллерийских и военно-воздушных, увеличение жалования военных, в первую очередь, - низших чинов, введение крупного штата профессиональных сержантов, создание подводного флота практически с нуля, - все это было результатом деятельности этой группы, - и удостоилось разве что пары газетных статей...