Невский проспект — центральная магистраль Санкт-Петербурга, замечательный пример градостроительного искусства, свидетель многих знаменательных событий в жизни города. История его возникновения уводит нас к первым годам существования Петербурга.

С постройкой на левом берегу Невы Адмиралтейской судостроительной верфи появилась необходимость кратчайшим путем соединить ее с Новгородской дорогой, пролегавшей по трассе нынешнего Литовского проспекта. Работные с верфи и русские солдаты через болота и леса стали прорубать просеку. Начали вести трассу к Новгородскому тракту и монахи Апександро-Невского монастыря, которые также были заинтересованы в этом пути.

Работы по пробивке просеки и устройству на ней дороги, как пишет историк А. И. Богданов, были в основном завершены в 1713 году. Этот год и принято условно считать годом возникновения Невского проспекта. Но по некоторым источникам, датой рождения Невского является 1711 год. Первоначально просеку называли Першпективой (Проспективой), или Большой першпективной (проспективной) дорогой. Два ее самостоятельных отрезка вливались в Новгородскую дорогу на некотором расстоянии друг от друга. Лишь в 1760-х годах «адмиралтейский» отрезок, продленный немного далее, встретился с отрезком, идущим от монастыря. В результате образовалась единая магистраль с изгибом у нынешнего Суворовского проспекта.

С годами просека-дорога превращалась в благоустроенную центральную улицу города. С 1738 года она стала называться Невскою перспективою, а с 1783 года — Невским проспектом. Название происходит от Александро-Невского монастыря, который жители столицы называли просто Невским.

Вид Невского проспекта от реки Фонтанки. Фрагмент гравюры 1753 года

Длина магистрали от Адмиралтейства до площади Александра Невского составляет 4,5 километра. Наибольшую ширину — 60 метров — она имеет у Гостиного двора, а наименьшую — 25 метров — у Мойки.

В 1721 году Большая першпективная дорога была обсажена березками в четыре ряда с каждой стороны. Посетивший Россию камер-юнкер Ф. В. Берхгольц сделал в том же году следующую запись в своем дневнике: «С самого начала мы въехали в длинную и широкую аллею, вымощенную камнем и по справедливости названную проспектом, потому что конца ея почти не видно… Несмотря на то, что деревья, посаженные по обеим ее сторонам в три или четыре ряда, еще невелики, она необыкновенно красива по своему огромному протяжению и чистоте, в которой ее содержат… и делает чудесный вид, какого я нигде не встречал…»

Березки на главной улице столицы использовались здешними жителями для сушки белья; на ветвях висели горшки, кувшины для молока. В результате появился любопытный указ от 4 мая 1756 года: «Понеже по Невской першпективой против разных домов березки посажены для увеселения, а ныне усмотрено, что между теми березками развешено белое платье, того ради Ея императорское величество соизволило указать о том обывателям объявить, чтоб они никогда платья не вывешивали, а ежели впредь кто по той Невской между березками будет платье развешивать, оное отбирать в казну».

Постепенно деревья с Невского проспекта исчезли. Но в 1800 году аллея была создана вторично. По этому поводу один из современников сообщал: «По Невскому проспекту большие аллеи: от Полицейского моста до Казанского березовые, а оттуда до Аничкова моста липовые…» Но деревья, высаженные вдоль тротуаров, не прижились, и в 1802 году вместо боковых дорожек посреди проспекта была создана от Мойки до Фонтанки широкая липовая аллея с расставленными на ней скамейками. В 1819 году и этот бульвар уничтожили. Затем липы были посажены по сторонам улицы только в один ряд, на краю тротуара. Но и эти насаждения тоже просуществовали недолго. Они стали гибнуть, а оставшиеся одиночные деревья в 1841 году просто убрали. Тогда же расширили тротуары, ставшие излюбленным местом гуляний столичной публики.

С тех пор попытки озеленить Невский более не предпринимались. Многолетние липы перед Гостиным двором были высажены уже в советское время, в 1948 году.

«Комиссия о Санкт-Петербургском строении» была учреждена в 1737 году специальным указом правительства. Причиной образования Комиссии был произошедший летом 1736 года большой пожар, опустошивший огромную часть города. Необходимо было срочно составить план застройки выгоревшей территории с учетом противопожарных мер.

Фактическим руководителем Комиссии стал замечательный русский архитектор и градостроитель П. М. Еропкин. Он был широко образованным человеком. Зная три языка — латинский, итальянский, французский, он сделал много переводов, и в том числе перевел отдельные главы научного трактата итальянского зодчего XVI века Андреа Палладио. Серьезно увлекался историей, философией, математикой, физикой. Под руководством Еропкина Комиссия разработала новый генеральный план застройки столицы, в котором были отражены передовые идеи русского градостроительства. В нем особое внимание было отведено застройке каменными домами Адмиралтейской и других центральных частей города. В плане предусматривалось как приведение в порядок старых улиц и площадей, их благоустройство и озеленение, так и прокладка новых магистралей.