– Нет, не со здоровьем, - после изрядной паузы заговорила немолодая по виду женщина, стоявшая недалеко от возвышения.
– Прежде у нас была жизнь... Пусть плохая, пусть в рабстве, но была. А теперь ничего не осталось... Ни цели, ни смысла, ни перспектив...

– Выходит, со здоровьем у вас все хорошо, - забравшаяся на помост паучиха заняла его полностью, практически выпихнув дроу.
– Больные вообще, а смертельно больные тем паче, более склонны лечиться, чем страдать о безвозвратно утраченном. Мои поздравления! И позвольте представиться. Меня зовут Крошка, я - прелестное магическое существо, наделённое сознанием, возможностями и умениями. Но бездушное. Поэтому ваш общий жалкий вид не вызывает во мне сочувствия. Зато я отлично вижу, что подавляющее большинство присутствующих вполне нормально взаимодействует с местным источником силы, и ваши ауры понемногу оживают. И вот что, милейшие, ответьте-ка мне на пару вопросов. Первый: у кого из вас есть внуки? Угу-м, ни у кого. Вопрос второй: сколько сейчас лет старейшему жителю Долины?

– Сорок шесть, - не сразу, но откликнулась женщина откуда-то из задних рядов.
– До пятидесяти здесь никто не доживает.

– Не доживал, - Крошка хмыкнула, щёлкнула жвалами и покрутила рядом со своими глазками передней ходильной ногой, выражая неодобрение, а может, и презрение, Хаос её знает.
– А ты доживёшь. Это, драгоценная, я тебе обещаю, не будь я главная паучиха в своей банке! Ну а остальные и подавно!
– она заухала, потом закрякала, заохала и наконец захихикала, весьма довольная произведённым впечатлением.
– Целями, смыслом и перспективами мы вас обеспечим, не сомневайтесь. Раз уж освободили - не бросим. Но для начала требуется вылечить вас от магического истощения. Истощались вы долго, много лет, поэтому на излечение потребуется время. Обычно человеческие маги живут лет до трёхсот, а то и дольше. Думаю, вам есть ради чего постараться?! Теперь о том, как стараться: перво-наперво будете выпивать по стакану перволунной воды утром и вечером - поставку обеспечат. Ответственная - Сарита.

Даже если демоница и удивилась такому самоуправству паучихи, виду не подала, а, наоборот, подтвердила кивком головы, что да, мол, она - Сарита - воду обеспечит.

Местные жители начали понемногу оживать: перешёптываться, переглядываться, особо смелые - руками размахивать.

– Ещё одно средство есть, - Крошка достала из кармана у себя на животе небольшую картонную коробку, сняла крышку, - лечебно-профилактическое и жизне-утвердительное. Здесь пауки - мои магические детки. Каждый из них - заряженный накопитель энергии, кстати довольно мощный. Энергия - как раз то, что вам сейчас требуется. Когда паук обретает хозяина, включается встроенная программа оптимального жизнеобеспечения и энергоподпитки этого самого хозяина. С таким помощником выздоровление пойдёт быстрее и легче. Имеются дополнительные функции телохранителя и связного. Напавший сдуру на хозяина один раз, напасть второй раз не решится ни при каких обстоятельствах. Кроме того, паук обеспечит связь с любым другим пауком, включая меня. Добавлена одна дополнительная опция: перенос хозяина - при возникновении реальной угрозы его жизни - в место, где его гарантировано вылечат. Опцию подключим, как только соответствующая лечебница будет обустроена. Есть желающие обзавестись пауком?

Хотя предложение Крошки и не оставило жителей равнодушными, но рисковать никому не хотелось. Паучиха спокойно ждала, не проявляя ни малейшего нетерпения.

Наконец к помосту приблизился парень, а следом за ним молодая девушка и женщина постарше:

– Семья Полизард, - отрекомендовался юноша.
– Моё имя Яснодей. Сестру и меня спасли от неминуемой смерти вот эти люди, хотя, может, они и не люди вовсе. Теперь на нас с сестрой долг жизни. Самое малое, чем мы можем отплатить, - взять пауков, - и он протянул Крошке чуть подрагивающую руку.

Первой, глядя на парня, явно напуганного собственным героизмом, захихикала Раяна, её тут же поддержали восемь девочек. Они так заразительно смеялись, что к ним присоединились и все взрослые с Хораса.

– Ладно вам ржать. Парень подвиг совершает, а эти гогочут, - строго проговорила Крошка.
– С освобождённых только-только одну метку сняли, а уже другую цепляют. И им неизвестно с какими намерениями. Но ты молодец, парень! Одобряю. Даже горжусь. Поближе подойди. Пауки сами выбирают хозяев. В этом случае не нужно морочиться с заключением магического договора на службу. Давай руку. Вот видишь, доброволец нашёлся. Зовут его СПС-1, что означает первый супер-паук в Соснах. Забирай. Теперь сестрёнка. Подходи. Получай СПС-2. Ну и для мамаши СПС-3. Ничего, что я так по-простому? Ну и отлично. Испытывайте. Ещё желающие есть? Ну-у, когда появятся, найдёте меня. А пока передаю слово ректору Академии магических искусств и ремёсел магистру Ирре МансКвинси.

– Ректору, значит, ректору, - вздохнула Ирра, поднимаясь на помост.
– Крошка блестяще справилась со своей задачей: отвлекла вас от горьких сожалений о минувших днях. Полагаю, теперь вы готовы к восприятию новой информации. Начну с самого важного. Большинство здесь присутствующих маги, которым предстоит в ближайшие месяцы обрести силу. Не буду скрывать, это весьма опасно, в первую очередь, для вас самих, ибо управлять силой здесь никто не обучен. Начинать учиться придётся прямо сейчас, пока вы истощены, соответственно риск получения увечий и порчи имущества минимален. Начнём мы с определения потенциала. Нас здесь пятеро владеющих методикой, за день успеем проверить всех, включая детей. А с завтрашнего дня будем обучать вас контролировать свои магические возможности. Кстати, пауки очень пригодятся и для подпитки при нехватке сил, и для того, чтобы убрать излишки. У нас пауки-телохранители есть у всех. А вы пока приглядитесь к семье Полизард.

Следующий шаг обучения, - Ирра заправила за ухо выбившуюся из косы прядь волос и внимательно осмотрела сгрудившуюся вокруг помоста публику, - выбор специальности. Возможности большие: создание новых материалов, изготовление оружия, инструментов, дизайн и пошив одежды, вышивка и плетение кружева. Ну и освоение современных агротехнологий. Однако вы не сможете ничему научиться и тем более производить продукцию в товарных количествах, пока не будете контролировать свою силу.

– Нам что же придётся в ремесленники идти?
– из публики послышались разочарованные голоса.

– А хотелось бы сразу в искусники?
– фыркнула Ирра.

– Ещё бы лучше лежать на лежанке, и чтобы все само собой делалось, - поддержала подругу Сарита.
– Сейчас позову Омини с образцами продукции. Пусть полюбуются...

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, - Гелиона улыбнулась, глядя на мать.
– О, Айрис появился. Стало быть, сейчас мы вместе с ним отправимся разрушать следующее гнездо живелинни.

– Но ведь Хорн и Юджин должны остаться, чтобы определять величину дара у этих, - Сарита не слишком вежливо мотнула головой в сторону публики.
– Стрёмно одним-то...