В кухне был небольшой беспорядок. Вообще-то беспорядок в кухне был большой. На краешке раковины собралась куча использованных чайных пакетиков, среди которых виднелись мандариновые корки. Повсюду были разбросаны старые газеты и грязные кухонные полотенца. Пустые коробки с остатками размороженной лазаньи, где тоже громоздились использованные чайные пакетики, мандариновые корки и окурки. На полу рядом с мусорным ведром лежала груда коробок из-под пиццы. Они остались на полу, потому что не влезли бы даже в пустое ведро, не говоря уже о переполненном. В коробках валялись заплесневелые булки и бутылка с разлившимся кетчупом. Пол давно пора было подмести, а грязную посуду перемыть.

Флосси так все запустила не только потому, что жила одна. Она всегда была скверной хозяйкой. Но окурки в лазанье? Целая пачка шоколадного печенья на ужин? Все еще в ночной рубашке в одиннадцать утра? Флосси испугалась, что катится в бездну.

Сидя с чашкой чаю, она подумала, что нужно взять себя в руки. Разумеется, если бы Натан все еще жил с ней, он сказал бы ей это. Более того, его чопорность привела бы ее в бешенство. Она бы ему ответила, что Армагеддон не настанет из-за того, что она не положила свои носки в корзину для белья. Иногда ей хотелось придушить его, особенно когда его передергивало лишь оттого, что она просто гремела кофейной чашкой, или оставляла газету неправильно сложенной, или когда он, словно преследуя ее, возникал перед ней повсюду с мокрой тряпкой в руках. Сейчас все было по-другому. Сейчас она бы обрадовалась, если бы рядом был Натан, который сказал бы ей, что она выглядит как чучело. В конце концов, какая разница, как выглядишь, если рядом нет человека, который скажет, что ты очень красивая, даже если у тебя сальные волосы. Горькая правда заключалась в том, что всем было наплевать, выглядит Флосси как чучело или нет. Она могла болтаться по дому весь день во вчерашних трусиках и грязной ночной рубашке, и никому не было до этого дела. Она могла бы ходить голой, если бы захотела, питаться одной холодной лазаньей и жиром, собранным с противня. Флосси не для кого было стараться, и ей это ужасно не нравилось.

Она решила, что пришла пора добавить ярких красок в свою жизнь. Она возьмет себя в руки. Нужно принять ванну, нормально одеться, съесть нормальный завтрак с фруктами и поработать – она занималась дизайном одежды.

Именно тогда, в тот самый момент, когда Флосси твердо решила привнести элемент упорядоченности в свою жизнь, взять себя руки и, черт возьми, привести себя в порядок, миру пришел конец.

Началось «бегство крыс». Момент, о котором говорили столько десятилетий, обсуждали за ужином и на ток-шоу, наступил. Воображаемые роковые часы, которые ученые уже давно использовали, чтобы показывать процесс приближения Земли к экологическому Армагеддону, наконец пробили полночь.

Сначала Флосси услышала это по радио. Люди по-прежнему слушали радио, несмотря на многочисленные технические новинки, призванные его заменить. И хотя радио существовало уже два века, только оно позволяло совместить любое занятие с получением информации. В тот момент, когда началось «бегство крыс», Флосси наливала себе вторую чашку чаю. Это была ее первая попытка потянуть время, прежде чем привнести элемент упорядоченности в свою жизнь, взять себя в руки и, черт возьми, привести себя в порядок.

Играющая по радио музыка вдруг прекратилась, и твердый голос объявил о начале экстренного выпуска новостей, добавив, что все слушатели обязаны выслушать информацию особой значимости. Флосси обрадовалась. Это была замечательная возможность на законных основаниях отложить момент, когда придется взять себя в руки. Приказ поступил по радио, более официальной причины и придумать нельзя. Она села, взяв свой чай. Почти в тот же момент по радио было передано обещанное сообщение, и радость моментально покинула Флосси. Новости были просто ужасны. Произошло немыслимое. Началось «бегство крыс».

Оказалось, что нашествие комаров, давно ставшее привычной приметой британского лета, приобрело угрожающие масштабы, а сами комары ужаснейшим образом изменились. Исключительно жаркая и влажная погода, стоявшая уже много лет, соседство с огромными заболоченными областями и становящиеся все более неэффективными репелленты способствовали появлению комаров с челюстями как у тигров; этих огромных, мускулистых насекомых, способных сосать соки из дерева и попивающих ДДТ на завтрак, уже нельзя было просто прихлопнуть, с ними приходилось сражаться. Раньше говорили, что из камня крови не добыть, но в действительности эти летающие вампиры были способны, наверное, даже на это.

Теперь стало известно, что они скоро наводнят всю Землю. Радио сообщило Флосси, что произошел внезапный неконтролируемый рост численности комаров и что они распространились повсюду. Огромные тучи практически неуязвимых кровососущих монстров появились над всем Северным полушарием. Это было настоящее бедствие, похожее на нашествие саранчи, которое упоминается в Библии. Разница состояла лишь в том, что саранча пожирала исключительно посевы, а комары вот-вот истребят все живое на своем пути.

В течение часа или около того, сообщило радио, ближайшие к Лондону графства, а затем вся Британия и Европа перейдут во власть насекомых. Поэтому власти предложили людям срочно укрыться в клаустросферах и не выходить до следующего года, пока комары не передохнут вследствие своей же огромной численности.

Когда сообщение начали повторять, Флосси на секунду застыла. Она не могла пошевелиться, удар был слишком сильный. Только что она размышляла о том, чтобы принять ванну, и вот – нужно бежать в клаустросферу и запираться на год или пасть жертвой миллионов комаров размером с кулак, которые выпьют из тебя всю кровь. Звук доносящейся с улицы сирены вывел Флосси из ступора. Она подошла к входной двери и увидела армейский вездеход, рядом с которым стоял офицер с мегафоном.