В назначенный день мы с Ларой переоделись в какие-то крестьянские сарафаны (чтобы не поползли слухи, будто принцесса навещала волшебника - моему отцу и Велимиру знать об этом явно ни к чему) и сбежали из дворца.

Как я и догадывалась, возле дверей дома, где остановился Вилард (так звали Белого Мага) была длинная очередь, которая становилась все больше и больше с каждой секундой. Волей-неволей пришлось открыться и объявить свое имя - только тогда люди потеснились и пропустили меня к волшебнику.

Я была не просто удивлена - я была поражена, когда поняла, что молодой парень, сидящий передо мной и есть тот самый великий Белый Маг.

Внешность Виларда была довольно примечательной - нестриженые каштановые волосы, задумчивое выражение лица... Но больше всего привлекали его сияющие глаза, очень необыкновенные; они надолго остались в моей памяти...

Эта внешность была бы подходящей для поэта или для странствующего менестреля, но не для мага. Впрочем, мое первоначальное мнение сразу же изменилось - как только приезжий чародей, ни разу меня не видевший, назвал меня по имени:

– Приветствую, Твое Высочество, принцесса Сиара.

А потом добавил, тихо, словно про себя:

– Темное пятно на белом фоне ... На тебе метка Тьмы, принцесса.

– Несколько недель назад я сбежала из плена, - начала рассказывать я.
– Меня похитили люди, поклоняющиеся некоему существу... Они называли его Черным Единорогом. Они заставляли нас участвовать в каком-то ритуале... Мы наполняли чашу своей кровью ...

– Клятва на крови, - задумчиво произнес волшебник; его лицо стало хмурым.
– Демонолатристы*... Давненько я не встречал их. Очень древняя и сильная магия, не думал, что еще когда-нибудь услышу про нее.

– Есть способ отвязать от нас этого Черного Единорога?

– "От нас?" Так вас двое?

– Еще есть моя подруга, Лара, - я вытолкнула свою фрейлину вперед.
– Всего нас было тринадцать, но остались только мы вдвоем.

– Тринадцать...
– тихий смешок мага.
– Демоническое число. Узнаю почерк демонопоклонников.

Затем он попросил рассказать историю моего похищения, с самого начала и до конца, как можно подробнее, и внимательно слушал, не перебивая.

– Есть способ стереть метку Тьмы с твоей души, - сказал волшебник.
– Но этому... как ты его назвала?... Кэйлашу пообещали кровавую жертву и он не успокоится, пока не получит ее. Нужно провести ритуал и откуп на крови - только тогда демон оставит тебя в покое.

– Откуп на крови?
– переспросила я.
– А что это такое?

Вилард тяжело вздохнул.

– Это жертва. Человек, которого мы предложим Черному Единорогу вместо тебя. Впрочем, есть еще Лара, твоя фрейлина... Если ты хочешь освободить от демона и ее тоже, должно быть две жертвы.

Я не верила своим ушам.

– Ты хочешь сказать, что я должна убить двоих людей, чтобы избавиться от демона?

– Не убить, а принести в жертву, - поправил меня маг.

– Да какая разница?!

– Ты - будущая королева. Ты должна научиться платить жизнями других за свою.

Его слова поражали своей жестокостью и цинизмом; я молчала, не зная, что ответить.

Видя мое замешательство, Вилард предложил мне следующее:

– У тебя наверняка есть враги, принцесса. Люди, которых ты с удовольствием увидела бы в могиле. Почему бы не отдать Кэйлашу двоих из них? Ты убьешь двух зайцев разом - избавиться и от демона, и от нежелательных тебе личностей.

О, у меня был враг, которого, в полном соответствии с выражением волшебника, я с удовольствием "увидела бы в могиле". Разумеется, это был Велимир.

Вилард усмехнулся, понимая, о ком я думаю в этот момент.

– У меня есть только один противник, - произнесла я.
– Других нет.

– Разве?
– маг взял мою ладонь и несколько секунд держал меня за руку, закрыв глаза. Потом посмотрел на меня:

– У тебя есть еще один недоброжелатель, про которого ты, возможно, не знаешь. Она была рядом с тобой ... раньше. Она - сообщница и любовница Велимира, которая участвовала в твоем похищении. Зовут ее...

– Августа, - чуть слышно произнесла я.

Примечания:

* Демонолатрия - вид темной магии; основу ее составляет поклонение и служение темным сущностям (демонам).

– Нужно провести ритуал... Нужны две жертвы... Две жертвы...
– шептала я непослушными губами.

– Вам все равно придется это сделать - иначе вы обе погибнете, - равнодушно произнес Вилард.