Когда твою жизнь разбивают, как песочный замок, когда не знаешь, что дальше, единственный путь - путь мести. Но и он может привести совсем не туда, куда начинался.
Звуки сражения пробивались сквозь толстые стены будто издалека, хотя бой громыхал прямо во дворе Белой Крепости. Очередной прорыв портала. Кара не прислушивалась и уже не удивлялась. Раньше бывало страшно. Первые раза три или четыре, она не помнила. Тогда она, подхватив детей, мчалась в укрытие и тряслась там, представляя, как захватчики высаживают дверь, перерезают глотки Трайссу и Тэйре... И хорошо, если убивают Кару сразу.
Теперь она просто пережидала это, как грозу или ураган. За шесть лет безвылазной жизни в магической крепости к чему только не привыкнешь. Лорд Теккериан неизменно блокировал прорвавшуюся "дверь", даже если и приходилось немного повозиться, а гарнизон таайев зачищал всех, кто на свою беду успел проскочить на территорию. Кто-нибудь регулярно пытался выжить таайев из последнего оплота. Насмотревшись на крепость, посланцы соседних миров рассказывали о ней своим. Стоит ли удивляться, что очередной правитель какого-нибудь недалекого народца решал, что ему срочно нужен такой выход к другим мирам.
Сегодняшние оптимисты пожаловали с утра пораньше, и таайи, на бегу надевая кольчуги, успевали еще перешучиваться, мол, ура, утренней разминки не будет, и лучше бы успеть разобраться к завтраку. На сей раз посягнуть на богатства Крепости Тысячи Дверей рискнули полудикие нуолэ.
Низкорослые, серокожие, с приплюснутыми лбами, эти иномирцы не отличались высоким интеллектом. Их одежда, она же доспех, обычно выглядела как вонючая куча тряпья и по сути представляла из себя нашитые друг на друга куски дубленой кожи. Куски эти висели в полном беспорядке, мотались, отчаянно смердели и, наверное, действительно защищали, хотя бы от рубящих ударов. Кара видела их, к счастью, недолго, когда в крепость наведывалось их "посольство". Зато звериной силы тварям не занимать, как и владения примитивной магией на уровне инстинктов. Ничего. Против них полторы сотни магов-воинов, которые знают крепость как свою ладонь. Один Теккериан чего стоит.
И Даги. Он тоже там, наверняка в первых рядах крошит их направо и налево. Вопит "Ар-рос!", впереди лупят молнии, два меча добивают тех, кого не дожарило. Потом целых пару дней будет ходить жутко довольный.
Палайна, постоянная любовница лорда Теккериана, злобно мерила шагами комнатушку в дальнем уголке донжона. Окон здесь не было, мощная дубовая дверь с тремя засовами выдержала бы таранную атаку. Кара следила за эльфийкой, спокойно сидя в кресле. Дети возились на полу с "гоночными" тараканами, которых к ужасу Кары им притащил все тот же Теккериан.
– Не злись, все и так знают, что ты дралась бы не хуже остальных, - Кара попробовала смягчить праведный гнев таайи.
– Знают, как же! В который раз уже в няньки отправляют!
– сверкнула сапфировым взором эльфийка. Длинный боевой нож так и летал из руки в руку, Кара, сколько ни тренировалась, достигнуть подобной ловкости в работе с клинком не могла. Второй нож виднелся за голенищем изящного темно-зеленого сапога из тисненой кожи какого-то редкого зверя.
Кара ни разу не видела Палайну в чем-то простом, расхожем. Сплошь эксклюзивные ткани, ручная работа, драгоценности. Всегда идеально уложенные золотистые волосы. При этом никто не смог бы обвинить таайю в изнеженности. На тренировки она выходила наравне со всеми, в учебных поединках и на турнирах дралась так, что нередко занимала высокие места во внутреннем рейтинге гарнизона, где соперников не делили по гендерному признаку. Мужчина или женщина, ты - защитник крепости, враг не будет разглядывать, кто ты. И если ты слаб, не лезь, куда не следует. Но Палайну оставляли охранять Кару с детьми отнюдь не из-за слабости. Просто Теккериан ей доверял.
– Ну...
– Кара замялась и неуверенно улыбнулась эльфийке, - ничего страшного, если мы тут одни посидим. Бой гаснет, ты же слышишь. Иди, может, еще не все нуолэ кончились.
– Ладно, - вдруг кивнула таайя. Обычно она не соглашалась и продолжала тихо звереть, пока во дворе не протрубят отбой тревоги.
– Только не вылезайте. И заприте за мной.
Она быстро оглядела комнату, будто проверяя, все ли на месте, властным магическим жестом отщелкнула разом три засова и растворилась в полутьме коридора. Кара неторопливо поднялась с кресла. Ей-то засовы вручную запирать.
Из-под прикрытой двери потянуло холодком. Гоночные тараканы одновременно шарахнулись с дорожек, выстроенных из тонких щепок, и ломанули со всех ног к противоположной стене. Снаружи что-то тихо зашипело, как шипит змея или проколотая шина. Сердце заполошно скакнуло к горлу. Кто-то из нападавших проскользнул в донжон? Кара бросилась к двери, руки похолодели и стали ватными. Средний засов никак не хотел задвигаться, не хватало даже силы демона. Она прижала дверь плотнее, навалилась всем весом и попробовала верхний. Ну же! Давай, зараза! Хорошо этим чертовым эльфам, пальчиком взмахнул - все лежат. Верхний засов сдвинулся на дюйм и тоже застрял.
– Спрячьтесь!
– одними губами шепнула Кара детям и подперла дверь плечом, не слишком веря, что это кого-либо задержит надолго.
Близняшки переглянулись и бесшумно исчезли за креслом. Здесь негде было толком спрятаться, но можно выиграть момент и прошмыгнуть в дверь, пока те, кто войдет, отвлекутся на Кару. Трайсс и Тэйра отлично понимали, что от них требуется. В прятки с ними "играл" Даги. Один раз объяснял, как надо, и если на второй что-то получалось не по его инструкциям, ловил и жестоко наказывал обоих. Плевать, что дети, плевать, что маленькие. Каре он вмешиваться не позволял. Как-то заявил совершенно спокойным, будничным тоном:
– Это дроу-демоны. Или ты не мешаешь мне нормально их воспитывать, или я их убью.
Ее мороз продрал по позвоночнику от этих слов, особенно от ощущения, что дроу как всегда просто информирует об уже принятом решении. Обижаться на него было все равно что на каменную статую, и Кара смирилась. Теперь его наука могла пригодиться.
В коридоре зашипело сильнее. Щель под дверью плюнула шлейфом черного плотного дыма. Кислый, уксусно-едкий запах ударил в нос, в горле невыносимо запершило, Кара закашлялась, отчего стало только хуже. Глотку и легкие сдавило, рефлекторно забились крылья, Кара чувствовала, как дерет себе когтями кожу на шее и груди в попытке вдохнуть. Черный дым застил глаза, и что происходит в комнате, она больше не видела.