– Добро пожаловать на борт, капитан, - усталым басом проговорил конвоир.
– Предъявите идентификатор и держите руки на виду.

– Какие-то проблемы?
– чуть раздраженно отозвался русский, моментально растеряв остатки напускной бравады.
– Я немного устал и хотел бы...

– Идентификатор, пожалуйста, - прервал его охранник, двое других как бы случайно приподняли стволы дробовиков.

Медленно опустив руку в карман, Алексей аккуратно вынул оттуда небольшой галапроектор размером с сигаретную пачку, ногтем несколько раз провернул незаметное колёсико, утопленное в его боковую стенку, и протянул офицеру охраны. Где-то секунд тридцать он рассматривал проекцию, то и дело идущую рябью, и, наконец, протянул черный цилиндрик, всё ещё источающий бледно-голубое свечение, назад.

– Пройдёмте с нами. Руки держите на виду.

Не имея другого выбора, я дождался, когда один из охранников окажется сзади нас и приподнял руки, разжав ладони. В отличие от Пауля, которого всё это несколько забавляло, я не привык к стволу дробовика, то и дело упирающегося между лопаток. Брат же явно нарывался - тишину шлюзовой камеры нарушили аплодисменты.

– Русский, у вас всех так встречают?
– осклабился Пауль.

– Разговоры!
– охранник вскинул дробовик, желая образумить братца.

Если бы я сказал, что волновался за него, то покривил бы душой. Нарываться - любимое занятие Пауля, его религия и мировоззрение, Альфа и Омега. Сколько раз он приходил домой с разбитым носом и бессменной мрачной ухмылкой на лице...даже пытаться сосчитать не буду. Его воинская дисциплина и подтянутая походка мигом исчезали, когда кто-то пытался указывать ему, что делать, что многократно принижало его в глазах начальства. Вне боя, где он являлся эталоном дисциплины, брата можно было охарактеризовать куда более ёмко - редкостный мудак. Поэтому, когда Пауль развернулся и попытался протаранить охранника грудью, а приклад дробовика с силой врезался в его лицо, я даже не удивился. Остаток "кишки" преодолели молча. Шрам и Пауль косились друг на друга, перестреливались полными ненависти взглядами, а братец то и дело потирал переносицу рукавом кителя. Весь свой протест в этот раз он выразил постоянным шмыганьем носом, чем изрядно действовал на нервы. Неудивительно, что его назначили гранатомётчиком - по степени изоляции в бою его бы превзошел разве что пехотный снайпер.

После долгого петляния по пресловутой "кишке" и череды обысков нас вывели в просторный ангар, где в режущем глаза свете прожекторов сверкали отполированные бока тяжелых штурмовых ЧА-VI. Вокруг стареньких "Чавиков" сновали дистанционно управляемые дроны, на хромированных манипуляторах которых виднелись контейнеры с кассетными бомбами, судя по синей полоске на боках - с вкраплениями лангения. "Один точно уроненный блок превращает пехотный взвод в фарш. Поэтому кинетические щиты - наше всё." - вспомнились слова брата. Дирижировал каждой бригадой хромированных тружеников инженер с мешковатом комбинезоне, провонявшем бензином и оружейной смазкой. Проходят сотни лет, а любой ангар и мастерская по-прежнему имеют самую стандартную палитру запахов, ибо дёшево, привычно и легко в эксплуатации.

Шум, кстати, стоял страшенный - как-никак, в одном ангаре-приёмнике теснилось девять штурмовиков, хотя он был рассчитан, судя по отметкам на полу, максимум на шесть. И у каждого штурмовика кучковался обслуживающий персонал, то и дело мелькали охранники, носились оголтелые дроны, гудя в полуметре над землей. Происходящее напоминало восточный базар, на который зачем-то забросили нас с Паулем. Один из конвоиров что-то неразборчиво пробурчал в гарнитуру и увёл за собой русского, скрывшись среди мелькающих пёстрых комбинезонах. Бородач махнул рукой, жестом показывая идти за ним. Сдвинувшись с прохода, мы примостились у груды пустых ящиков с неразборчивой маркировкой на них.

– Сейчас вас заберут, ждите, - буркнул бородач, уткнувшись в тусклый экранчик своего допотопного коммлинка.

Пауль едва заметно пододвинулся ко мне и прислонился к небольшому трапу, ведущему к острому крылу "Чавика". Надвинув забрало шлема так, чтобы оно скрывало верхнюю половину лица, он вынул сигарету и задымил, гаденько ухмыляясь в лицо второму конвоиру.

– Техника безопасности тебе, как я понял, не знакома?
– недовольно отозвался тот.

– Судя по всему, вы её и сами не сильно соблюдаете, - пренебрежительно фыркнул Пауль.
– Уж не сочтите за грубость, но курить хочу - пиздец.

В прорезях балаклавы явно читалась кислотная зависть, вскоре охранник сплюнул на пол и сам вынул папиросу, в воздухе поплыл едкий дым, к счастью почти тут же уносящийся в сторону громадных ворот ангара чтобы потом просочиться сквозь их створки и растаять в силовом поле, отделяющим царство людей от царства пустоты. Брат ехидно ухмыльнулся, но ничего не сказал.

Шаткую гармонию нарушил истошный вой сирены, в несколько раз усиливавшийся в высоких сводах просторного помещения. Люди, которые только что напоминали разномастный сброд, организованно поделились на группы и двинулись на свои позиции, видимо, предусмотренные на случай форс-мажора. Я повернул голову к бородачу:

– Нам стоит волноваться?

– Нет, не думаю. Скорее всего, залётный челнок с задания вернулся с повреждениями, сейчас местечко ему освободят.

– Интересно, скольких на этот раз потеряли, - меланхолично отозвалась "маска".

– Не каркай, - бородач раздраженно глянул на напарика и неожиданно ловким движением вырвал у того из рук папиросу, после чего посмотрел на Пауля - Ты тоже завязывай давай.

Брат молча пожал плечами и потушил сигарету, охранник лишь недовольно крякнул и отвернулся, всматриваясь в медленно расширяющуюся полоску тьмы, рябящую сквозь бледное свечение полупрозрачных щитов. В этом он был не одинок - пока одни отгоняли "Чавики" вглубь ангара и оттаскивали громоздкие капсулы со снаряжением, внимание оставшихся без дела было приковано к стыковочному шлюзу. В отсветах ядовито-красных сполохов аварийного освещения, в ангар натужно вползал лёгкий транспорт, то и дело измученно перхая маневровыми двигателями. Пьяно виляя, он натужно гудел, изрыгая яркие струи пламени из широкого сопла на задней части корпуса, силовая установка, утопленная в массивную крышу конструкции искрила, то и дело выстреливая рваные голубоватые сполохи, которые жадно тянулись к людям, медленно подтягивающимся к кораблю. Игнорируя команды диспетчера и персонала на полосе, массивная стальная туша чуть не снесла голову инженеру, который был вынужден отшвырнуть фаеры и нырнуть в сторону. Взору толпы предстала крупная пробоина, сильно оплавленная по краям. Весь хвост машины ещё чадил, испуская тонкую, едва заметную струйку едкого дыма. Мимо нас пронеслось несколько человек с белыми повязками поверх чёрных прорезиненных штормовок, за которыми деловито семенило два дрона с нагруженными на них носилками.