Эрстан многозначительно показал на свой амулет. Дилль всё понял - скорее всего, сегодня маг обязан наказать опоздавших - не иначе, приказ сверху.

Стукнув себя кулаком в грудь - ну чем он не королевский гвардеец, подтверждающий приказ начальства?
– Дилль покинул казарму.

*****

В городе Дилль тут же заблудился. Спросив дорогу к казначейству у прохожего - судя по виду, приказчика из торговой лавки, он последовал совету не упускать из виду главную башню королевского дворца и всё время поворачивать налево. Таким образом Дилль должен был выйти к площади императора Гариаля, в честь которого когда-то называлась великая Империя, а там и до здания казначейства рукой подать. Вот только попал он в лабиринт узких улочек, сориентироваться в которых было попросту невозможно.

К счастью, Диллю повстречались четыре мальчишки, науськивавших кудлатую дворнягу на пойманную крысу. Пацаны охотно согласились за пару медяков довести его до казначейства, оставили в покое одуревшую от страха крысу и собачонку, которая дрожала ещё сильнее, чем её предполагаемая добыча, и всей гурьбой отправились сопровождать Дилля.

По дороге, которую Дилль даже не старался запомнить, он расспросил мальчишек, что они знают о драконоборцах. Сведения тут же посыпались на него, как из рога изобилия. Оказалось, что настоящие драконоборцы - крутые мужики, одной левой могущие свалить бизонобыка, вот только как раз настоящих драконоборцев уже давно и нет. А те, кого собрали под знамёна борьбы с Неонинским драконом - слабаки и неудачники, потому что ни один из них не то что не смог победить дракона, но даже не сумел просто выжить.

– А ты когда-нибудь видел настоящего дракона?
– поинтересовался Дилль у самого старшего мальчишки, который больше всех ругал нынешних драконоборцев.

– Нет, конечно! В Тирогисе драконов нет со времён Величайшей битвы, а кроме города я нигде ещё не был, - ответствовал достойный сын столицы.

– Ну тогда представь, что мелкий дракон размером вот с эту штуку, - Дилль указал на дровяной сарай, мимо которого они проходили.
– А струя его пламени бьёт шагов на десять. Как бы ты сразил этого дракона? Вот он - величиной почти с дом, но ближе десятка шагов ты к нему не подойдёшь.

Пацаны коротко посовещались, ни к чему путному не пришли и заметно поубавили ругательный пыл.

– Вот и я думаю, как мне завалить старого дракона, который разоряет Неонин - он, говорят, намного больше, - вздохнул Дилль.

– А тебе это зачем?
– удивились мальчишки.

– Видите ли, я имел несчастье сразить зелёного дракона в Тригородских лесах. И сам король Юловар, долгих ему лет, призвал меня на помощь против Неонинского чудовища...

– Так ты из новых драконоборцев?
– догадался старший мальчишка. Дилль уже узнал, что зовут его Шаберт, что отец у него портной и пьёт, не просыхая, а мать и братья померли во время чумового поветрия три года назад.
– А ты по-настоящему убил дракона?

Дилль, настроение которого с уходом из казармы несколько поднялось, поведал пацанам хорошо заученную историю эпической битвы. В результате, заслушавшиеся мальчишки сами свернули не в тот поворот, из-за чего пришлось возвращаться. Наконец впереди над крышами домов замаячила огромная голова памятника императору Гариалю, что стоял на одноимённой площади.

– Дальше нам нельзя, - наморщился Шаберт.
– На главной площади запрещено появляться в таком рванье, как у нас. Патрульные так древками алебард попотчуют, что неделю спина будет болеть.

– Что ж, спасибо вам!
– с чувством сказал Дилль.
– За работу каждому, как и обещал, по одному медяку. Сейчас...

Дилль потянулся к поясу и застыл - от кошеля осталась только верёвочка. Кто и когда успел срезать кошель, для Дилля осталось загадкой. Вот тебе и столица!

Пацаны захихикали, а Дилль нахмурился.

– Денег не жалко - там и было-то всего несколько медяков, а вот чем вас теперь отблагодарить?

Хихиканье прекратилось, пацаны выжидающе уставились на него.

– О, придумал! Вы никуда не торопитесь?
– получив ответ, что никуда, Дилль сказал: - Тогда ждите меня здесь. Я сейчас получу в казначействе деньги, которые мне полагаются, как драконоборцу, вернусь и рассчитаюсь с вами. Ждите.

Дилль направился в сторону площади, когда позади послышался окрик:

– Эй, чужак! Драконоборец, стой!

Дилль удивлённо обернулся - к нему шёл Шаберт, но уже какой-то серьёзный. Мальчишка протянул ему кошель - его собственный.

– Возьми. Мы думали, ты обычный чужак, к тому же обманщик.

Дилль взял кошель и поинтересовался:

– Чужак - понятно, а почему обманщик?

– Да кто же поверит, что такой тощий парень, как ты, смог завалить огромного дракона!
– удивился его непонятливости Шаберт.

– Да? А что ты скажешь на это?
– Дилль жестом циркового фокусника извлёк из-за пазухи тот кусок выделанной кожи, что ему подписал брат Герон.
– Читать умеешь?

– Я - нет, вон он немного умеет, - Шаберт жестом подозвал самого маленького мальчишку.
– Прочти.