Граф тяжело вздохнул. С одной стороны королевский приказ, с другой - его долг командира перед своими подчинёнными. Он никогда не сожалел, посылая солдат на верную смерть, если так было нужно. Но сейчас совсем другой случай. И в его силах сохранить жизни парням.

– Передайте вашим подчинённым, пусть обходные остаются на виду у гномов, - решился граф.
– Я еду к гномам. Если со мной что-нибудь случится, командование принимает капитан Оттар. Вестовой! Вызови Оттара сюда. Магистр, прошу оказать капитану содействие, если я... не вернусь.

– Господин граф, насколько мне известно, король запретил вам даже приближаться...
– начал было магистр, но Улистан прервал его.

– Если вы ничего не скажете гроссмейстеру Адельядо, то и до Его Величества ничего не дойдёт.

– Но Его Величество желает...

– Чтобы гномы не добрались до Неонина вперёд нас. Я и собираюсь выполнить этот приказ. Но сначала хочу попробовать сохранить жизни своих солдат. Или вы, магистр, собираетесь сражаться с драконом без поддержки, только своей магией?

– Думаю, Его Величество будет недоволен.

– Если я погибну, то мне будет всё равно, доволен мной король или нет.

Граф дал своему коню шпор и поскакал к занявшему оборону гномьему отряду. Подъезжая, он отметил, что стенки фургонов обшиты бронзовыми пластинами. Гномы - народец ушлый, недаром они укрепили фургоны бронзой, а не железом - пусть бронза не так крепка, зато на неё заклятья ложатся куда лучше. А то, что у гномов есть своя особенная магия, знает каждый.

– Чё вам надо?
– послышался крик с той стороны фургонов.

Граф почему-то сразу догадался, что под словом "вам" гном подразумевает его солдат, а вовсе не уважительное отношение к нему лично. Впрочем, оскорбляться на хамские привычки гномов, это всё равно что злиться на птиц, что сеют помёт на головы людей - уж так устроены и те, и другие.

– Я - граф Улистан, командующий особым полком. Хочу поговорить с вашим командиром.

– Ну, говори, - вновь послышался крик.

Граф с трудом сдержал раздражение.

– Может, ради соблюдения минимальных приличий, он выйдет ко мне?

– А ты притащил пехотинцев тоже ради приличий?
– ядовито спросил невидимый собеседник.
– Ладно, сейчас выйду.

Из-под фургона железным шариком выкатился гном и вперевалку направился к графу. Выглядел он как и прочие представители этого подземного народа: маленький рост компенсировался шириной плеч, густая рыжая борода пестрела заплетёнными в неё лентами, а одежда была так ушита бляшками и пряжками, что гном казался каким-то железным големом, а не существом из плоти и крови. В одной руке гномий командир держал круглый щит, в другой красовался мясницкий топор с блестящей режущей кромкой. Граф не раз был свидетелем, как такими топорами легко рубились средних размеров булыжники, а на их лезвии не оставалось ни зарубки - недаром гномы славились своими металлическими изделиями, как и магами металла.

Граф спешился, но даже так он был почти вдвое выше гнома. Впрочем, коротышку это ничуть не смущало - он сдвинул гребенчатый шлем на затылок и вопросительно уставился бусинками тёмных глаз на человека.

– Ну, и по какому праву вы готовитесь напасть на наш мирный отряд?
– хриплым голосом спросил гном.
– Войны хотите? Так Его Подгорное Величество Ситгару это живо обеспечит.

– Вы забыли представиться, - напомнил граф.

– Вовсе не забыл, просто не желаю, чтобы почтенное и славное имя Дисэля трепалось кем попало, - буркнул гном.

– Так вот, господин Дисэль, что касается войны, - сказал граф Улистан, словно продолжая давно начатый разговор, - Его Величество Юловар второй, будь он здрав долгие года, весьма недоволен тем, что по его землям бродит вооружённый отряд. Который, заметьте, не поставил в известность о своём намерении посетить наше государство ни королевский двор, ни даже таможню. Посудите сами, что должен думать королевский прокуратор о таком отряде? Я бы на его месте заподозрил, что незваные и вооружённые гости собираются заняться грабежом или мародёрством в городе, где сейчас зверствует великий дракон.

– Какая наглость, обвинять честных гномов в мародёрстве!
– в голосе гнома, однако, не слышалось искреннего возмущения. Уж чем-чем, а умением обшарить карманы полёгших на поле битвы гномы славились издавна.
– Я - глава торгового каравана, который держит путь на юг, в Ургис.

– У вас и подорожная есть?
– спросил граф, не сомневаясь, что никакой подорожной грамоты у гномов нет. Не ошибся, конечно.

– Ты не поверишь, граф, но мы её потеряли. Вот прямо вчера.

– Я почему-то так и думал. Значит, мирный караван? Идёте в Ургис? А почему такой крюк? Дорога на Ургис намного западнее.