– Там, говорят, дороги ливнями совсем размыло, - не моргнув глазом, ответил гном - похоже, ответ был заготовлен заранее.
– Вот и пришлось плестись через Неонин. А ведь у нас товар скоропортящийся.

– Какой, если не секрет?

– Мозги крысоящеров. В Ургисе пользуются бешеным спросом у местных мужиков. Ну, ты понимаешь, о чём я? Мозги крысоящеров делают из любого задохлика настоящего бизонобыка. Ну, ты понимаешь, о чём я. Кстати, могу по себестоимости продать пару банок - твоя жена будет за это весьма благодарна.

– Спасибо, не нужно, моя жена и без того счастлива.

– Ну, тогда любовнице угодишь, - пожал плечищами гном - при этом звякнуло не менее десятка металлических блях.
– Покупай, пока я добрый.

– Слушай, господин Дисэль!
– вскипел граф.
– Ты не на рынке, а я не покупатель!

– Ну и зря, что ты не покупатель, - невозмутимо ответил гном.
– Такой товар редко где встретишь.

– Отвечай, зачем вы идёте в Неонин!
– вскричал граф.

– Дык я ж уже всё сказал, - чёрные бусинки гномьих глаз сверкнули из-под кустистых бровей.
– Мы - простые торговцы...

– И огневиков с собой везёте для обороны от разбойников?

Гном нахмурился и отступил на шаг.

– Каких ещё огневиков? Кто простому начальнику каравана выделит элитные войска?

– Слушай меня, господин гном!
– граф Улистан слегка наклонился вперёд, словно желая получше рассмотреть коротышку.
– Моё терпение заканчивается. Отвечай на мои вопросы, или я дам команду к атаке.

– Ты, граф, мне не угрожай! Гномы Ситгару никогда врагами не были, но и от драки мы уклоняться не станем, - гном отступил ещё на пару шагов, явно готовясь нырнуть под защиту фургонов.
– Лучше о своей безопасности подумай - ты к нам гораздо ближе, чем к своим войскам. И сейчас на тебя нацелена сотня арбалетных болтов.

– Стоит тебе сделать одно неверное движение, и мои ребята живьём разорвут вас. И ни арбалеты, ни заговорённые фургоны, ни огневики не помогут. Ну, говорить будем или предпочитаешь погибнуть?

– Поговорим, - хмуро ответил гном, вновь подходя к человеку.

– Зачем вы взялись за это дело?
– напрямую спросил граф.

– За какое?

– Думаешь, нам не известно, для чего ваш караван идёт в Неонин? Ваши старейшины согласились убить дракона, за что вам готовы заплатить столько золота, сколько сможет унести каждый уцелевший в битве с драконом. Вот только знают ли ваши мудрейшие, что золото это кровавое?

– Золото, оно и есть золото, - буркнул Дисэль.

– Даже если это золото хиваши?

– А эти-то здесь причём?
– гном удивился, причём, весьма натурально.

– При том, что заказ был от имени графа Бореола, а оплачивать убийство дракона будут хиваши. Наш король, честно говоря, был весьма разочарован, когда узнал, что славные сыны Подгорья якшаются с последователями некромагов. А ведь было время, когда наши и ваши отцы бились плечом к плечу против этих отродий.

– Что ты несёшь, граф!
– завопил Дисэль.

– Правду, господин гном. И, судя по твоему удивлённому виду, вас обвели вокруг пальца. Что ж, по крайней мере, это позволяет считать вас если не умными, то хотя бы по-прежнему честными.

Коротышка с негодованием посмотрел на невозмутимого графа.

– Мудрость наших старейшин не подвергается сомнению, - наконец заявил он.
– Докажи, что говоришь правду.

– Подумай сам, уважаемый: откуда такие деньги у наместника короля в Неонине? Неонин - провинция не из беднейших, но и богатой её не назовёшь. Там нет золотых шахт - они остались в Запретном пределе. Там нет больших караванных путей - немногие купцы желают торговать в хивашских степях. Так откуда может взяться такое количество золота, которое вам обещано? Или ваших старейшин банально обманули, или здесь замешаны хиваши, которые давно уже точат зубы, чтобы оттяпать Неонин от Сигтара.

Гном пробурчал что-то неразборчивое. Граф продолжил:

– Поскольку Его Величеству не по нраву то, что сыны Подгорья решили участвовать в заговоре против ситгарской короны, я получил приказ воспрепятствовать отряду истребителей дракона проникнуть в Неонин. А потому решай, мастер Дисэль: вы попробуете пробиться или вернётесь обратно. Времени тебе даю до полудня.

– Чего тут решать, - гном подёргал ленточки в бороде.
– Если ты сказал правду, то нам нет никакого резона встревать в ваши распри с хиваши. К тому же, если мы сойдёмся с твоими воинами и, без сомнения, победим, у нас останется недостаточно сил для того, чтобы одолеть Великого дракона. Как ни крути, всюду засада.

– И что?
– спросил граф.

– Мы возвращаемся в Подгорье, - Дисэль сунул топор в ременную петлю, а щит закинул за спину, словно доказывая, что не собирается драться.
– Доложу мудрейшим, а они уже пусть решают, что дальше делать. Всё-таки контракт - дело святое, а гномы всегда славятся тем, что выполняют взятые на себя обязательства.

– Это да, никто и не спорит, - согласился граф Улистан.
– Ваша верность слову известна всем. Но чтобы у тебя, мастер Дисэль, не возникла мысль всё же попробовать продолжить путь в Неонин, я отправлю с тобой пару сотен верховых. Они проводят ваши фургоны до границы с Подгорьем. И не вздумай улизнуть ночью - с моими парнями будут маги, которые найдут ваши следы даже под водой.