Мост остался позади. Впереди чернело ущелье. Зарево, что освещало путь в прошлый раз, погасло. Пришлось снова довериться светлячкам. Они не подвели - шаг за шагом вывели к лестнице.

Тапар стоял на нижней ступеньке. Факел в его руках ослепительно сиял, но боль в глазах казалась такой малой платой за компанию. Анна подбежала к магу, и замерла.

Влажный, горящий взгляд снизу вверх. И лицо, прижатое к пыльному подолу:

Тапар Сонги, полукровка, личный Маг Его Величества Лартиха Третьего приветствует Нарири, Дарующую Жизнь, воплощение Лилит, великой Матери.

После ритуальных слов полукровка выпрямился и посторонился, пропуская Анну на лестницу.

Восхождение далось нелегко. Все силы остались в Храме, и физические, и моральные. О произошедшем даже думать не хотелось. Мысли вертелись вокруг горячего душа, бездумного сериала и родной кроватки. Но это осталось в другом мире, и Анна запретила себе мечтать.

Тапар обогнал у выхода. Встал в проеме и замахал факелом. Круг, треугольник, снова круг... Потом - замысловатая фигура. Движения были столь быстры, что пламя оставляло росчерки на фоне темного неба. И навстречу звездам взвился приветственный крик.

Встретили их уже привычным коленопреклонением. В этот раз распластались даже рораги. Анна отвернулась. Путь освещал только факел мага, и она то и дело останавливалась, чтобы не наступить на лежащего.

Носилки плыли, покачиваясь в такт шагов. Пустыня остыла, и прохладный ветер доставлял немало неприятных ощущений. Но новоиспеченная Наири, убаюканная сумраком и усталостью, задремала.

Сквозь сон Анна почувствовала, как её поднимают на руки и куда-то несут. Сил проснуться не было, и она только поудобнее устроила голову на крепком плече. В мужских объятиях оказалось неожиданно надежно и уютно, Анна даже протестующе застонала, когда её отпустили. Как снимали украшения и переодевали, она уже не чувствовала.

Хотелось, чтобы блаженное состояние на грани сна и яви длилось вечно, но реальность заявила права и Анна проснулась.

Знакомый шатер, удобная кровать. И - никого. Не веря своему счастью, Анна огляделась. Ни служанок, ни рорагов. Только снаружи доносятся приглушенные голоса. Неужели они получили, что хотели, и оставили её в покое?

Надежды вдребезги разбила Рийта. Она вошла в спальню и распласталась на полу:

– Приветствую Наири, Дарующую Жизнь!

Настроение стремительно портилось:

– Что сегодня придумали?

– Госпожа, вас ждет престол Храма Облаков. Да не будет он больше пустовать!

Анна вздохнула. Церемонии хороши время от времени, в качестве экзотики. Но взялся за гуж...

– Умываться?

В этот раз ритуал проходил по-новому. К бадье Анну не пустили. Зато, облачив в невесомый белый наряд, чем-то смахивающий на халат, повели к озеру.

Процессия растянулась. Впереди шли рораги. За ними, с купальными принадлежностями в руках, выступали служанки. Дальше несли легкий паланкин со смущенной Анной. Замыкали шествие снова телохранители.

Двигались к водопаду. По знаку Рийты рораги отвернулись, зорко вглядываясь в окрестности - не подглядывают ли за смущающейся Наири любопытные? Служанки разложили косметику и, сняв с Анны одежду, осторожно подвели её к природному душу.

Вода оказалась неожиданно теплой. Струи мягко массировали кожу головы, ласкали плечи и спину.

Анна закрыла глаза, растворяясь в ощущениях.

– За что вы гневаетесь на наш народ, Наири?

Вопрос вырвал из блаженного состояния. Анна удивленно взглянула на Рийту:

– С чего ты взяла?

– Вы не позволяете увидеть свое тело никому, кроме нас. А по традиции омовение Наири в Купели - достояние всей Эстрайи.

– Так я что, еще и мыться должна прилюдно?

– Таков обычай. Но господин Эйр велел прятать вас от нескромного взгляда, сказал - вы разгневаетесь. Скажите, чем мы заслужили ваше недовольство и позвольте вымолить прощение. Иначе страна погрузится во мрак.

Анна фыркнула. Отвечать не решилась, чтобы не вызвать у служанок шок. А слова поприличнее в голову не шли.

Зато, пока девушки суетились вокруг, Анна разглядела их одежду. Верх, как прежде, заменял обернутый вокруг груди шарф, а вот низ...

В этот раз вместо длинных юбок девушки надели что-то похожее на просторные штаны до колен. Анна пригляделась и поняла ошибку. Штаны оказались хитро замотанной набедренной повязкой! Но смотрелись симпатично. А главное - удобно.

– Рийта, - спросила она у фрейлины, - А можно мне такие же шортики?

Женщина пришла в ужас:

– Что вы, Наири! вам не подобает...