Нужно думать о своем пути. Летом я могла поработать день взамен на миску супа и ночлег в амбаре. Мы с отцом так жили какое-то время. Но не осенью, ведь это время Сбора, опасное для одинокого путника. Если оказаться на чьем-то пороге, меня начнут расспрашивать, почему девочка моего возраста путешествует одна. И если ответить неверно, народ решит, что я сбежала от Силовиков. Недоверие всегда затуманивало разум жителям Олбана. Во время Сбора недоверие достигало пика, подогреваемое страхом. Так было в каждом поселении, мелкой деревушке и одиноком доме. Они называли таких, как я не хитрыми, а запятнанными, словно наш дар мог портить, если его не вырвать с корнями. Только приближенные к королю могли использовать магию.

Но когда-то было не так. Бабушка рассказывала о том времени, когда на женщину в мягкой, как пух чертополоха, одежде или мужчину, что мог играть на флейте не хуже пения жаворонка, люди смотрели с гордостью, а не сдавали Силовикам короля. Бабушка знала женщину, что могла коснуться сломанной кости, пропеть едва слышно с закрытыми глазами и исцелить перелом. Рассказывала о мужчине, который мог словами уговорить дикого кабана лечь на землю, а голову положить на его колени. Сильнее всего я любила рассказ о девушке, что каждое утро ходила в поле, чтобы поговорить с растущим овсом о солнце, ветре и дожде, о том, как зерно напитает голодных детей, когда придет время. И на фестивале урожая был самый вкусный овес во всем Олбане.

Порой было сложно понять, что из рассказов бабушки было правдой о том, как было до того, как Кельдек взошел на трон, а что было древними сказками. Кельдек стал королем в год моего рождения. Пятнадцати лет хватило, чтобы люди забыли, как было раньше. Так вышло. И когда я начала понимать, что умею, оказалось, что дар нужно прятать. Я выучила, что страх превращает друга во врага за мгновение, я научилась хранить секреты.

Работой заслужить еду и ночлег не выйдет. Я привыкла добывать пропитание в лесу, можно было сделать удочку. Можно было стать вором. Яйцо тут, булочку там. Не впервой.

До того, как я попаду на север, дорога пройдет рядом с Летним фортом, меньшую крепость короля Кельдека, место летнего Собрания. От этого было страшно. От этого вспоминалось то, что я хотела забыть, тьму, что я видела в щель в стене в доме бабушки, когда люди короля пришли за ней. Я отогнала мысли, ведь должна была начать путь сильной, иначе далеко не зайду.

«Думай о хорошем, Нерин. Думай о доброте, как о подарке того мужчины. Думай о любви и мудрости бабушки, а не о ее ужасной кончине. Чувствуй ее силу в себе, иди по дороге со смелостью и открытыми глазами. Нацелься на Тенепад».

Прошлой ночью я думала, что отец ушел от меня по дороге. Теперь мне казалось, что он идет рядом со мной, наклоняется и убирает опавшие листья с моего пути, держит меня за руку, пока я перебираюсь по камням через ручей, и плохими шутками поднимает мне настроение. Глупо, ведь те времена давно прошли. А потом он редко так делал. Потом мы ругались, вспоминая печали и кошмары, что оставили нас бедными, бездомными и изгоями.

Я привыкла к его постоянному ворчанию. Я научилась не слышать его. Я отвлекалась на мозоли и пустой живот. Теперь я шла по тропе, едва различимой среди сосен, чувствовала его тень рядом, жалея, что была не такой понимающей. Может, как я и подозревала, он хотел, чтобы я умерла, а брат выжил. Но он сам защитил меня. Из-за меня он шел дальше.

Я надеялась, что он упокоен.

– Я люблю тебя, отец, - прошептала я. – Я уважаю тебя, - и я пыталась сказать, что прощаю его, но слова не сорвались с губ.

* * *

Депеша: показывать только королю Кельдеку

район Темноводья, ранняя осень

Мое почтение, король. Сбор движется по западу. Очищение всех поселений Темноводья прошло без сопротивления. Уверен, в будущем этот район причинит меньше всего трудностей.

Отряд Кабана двинулся к Чистоводью, а оттуда пойдет на юг, и отряд Оленя движется по берегу на север. Мы обсуждали на совете, что Сбор на западных островах будет отложен на год. Исследования показывают, что в таком далеком месте шанс найти много запятнанных низок, но определенные меры принять необходимо.

Вы вспомните наш разговор насчет личного интереса. Могу сказать вам, что насчет этого мне рассказала разведка. Когда мы говорили, вы щедро указали, что если это случится, вы позволите мне оставить мои обязанности и последовать по этому пути, чтобы план Сбора был завершен.

И я передал управление отрядом Оленя, в умелые руки моего заместителя, Роана Клинка-убийцы. Я буду действовать один в ближайшем будущем. Я буду отчитываться вам, как только будет появляться шанс послать весточку. Мое задание требует путешествия на всю осень, порой я буду вне зоны досягаемости. К концу осени я вернусь ко двору, а, может, раньше. Надеюсь, принести вам необычное оружие, что очень вас порадует.

Оуэн Быстрый меч, глава отряда Оленя.